Alexandrova-Kostyuk a Ningbo: il colpo ritrovato contro un polso da rimettere alla prova

A Ningbo il secondo turno mette di fronte Ekaterina Alexandrova, numero 33 del mondo, e Marta Kostyuk, numero 10 e terza testa di serie. Il ritiro di Iga Swiatek ha già ridisegnato il tabellone, ma per Kostyuk la vera posta è un'altra: deve arrivare in finale per restare in corsa per le WTA Finals, altrimenti l'ultimo posto andrà a Karolina Muchova. Si gioca il 21 ottobre alle 14:00 ora di Mosca, sul cemento all'aperto di un torneo che finora ha conosciuto parecchia pioggia.

Alexandrova e il tennis che a Pechino aveva trovato la sua voce

Alexandrova ha aperto la settimana battendo Guo, wild card di casa, in un esordio che la WTA ha definito «inzuppato di pioggia». Non è servito un lungo set decisivo, e questo conta più del punteggio. Ha preso le misure ai campi, all'atmosfera e a un meteo capriccioso, ma un primo turno superato sotto le nuvole non basta a dire che la versione migliore di Pechino sia tornata intera.

Quella versione, a Pechino, si era vista davvero. Contro Diana Shnaider aveva perso il primo set e poi aveva cambiato il corso della partita, segno di una giocatrice capace di correggersi strada facendo. Contro Linda Noskova è andata oltre: break in risposta nei primi game, vantaggio consolidato e controllo ripreso ogni volta che il secondo set provava a riaprirsi. Il suo riassunto stava in quattro parole: «Buon servizio, buoni colpi».

Anche la sconfitta con Mirra Andreeva va letta con attenzione. Alexandrova ha rimontato un passivo pesante nel secondo set, ha impedito ad Andreeva di servire per il match e l'ha trascinata a un altro tie-break. «Oggi ha giocato in modo incredibile», ha detto la vincitrice. Alla resistenza, però, non è seguita la chiusura: il tratto decisivo lo ha gestito meglio Andreeva.

Poi è arrivata Wuhan, dove Leylah Fernandez l'ha fermata subito. Il quadro è quello di una giocatrice capace di un livello eccellente, che però non lo riproduce ancora con regolarità da un torneo all'altro. Una rinascita a strappi, insomma, più simile alle schiarite d'autunno che a una lunga estate.

Alexandrova, poi, si conosce bene. A Pechino ha spiegato che le palle più pesanti si adattano al suo gioco e le tolgono il pensiero dell'attrezzatura, lasciandola libera di concentrarsi sui colpi. Ha anche raccontato quanto le piacciano le condizioni all'aperto di questa stagione e la trasferta asiatica in generale.

Con la stessa franchezza ha parlato della pressione. Calcoli su punti e conseguenze possono diventare troppi, fino a ritrovarsi «a pensare in campo, invece di giocare». Più che una fragilità da etichettare, sembra un'indicazione pratica: Alexandrova rende quando ha un compito chiaro da eseguire, un colpo alla volta.

Kostyuk, la lottatrice che deve ritrovare la continuità

Il contesto di Kostyuk è un rientro. Un infortunio al polso destro le è costato Pechino e la partecipazione alle Finals di Billie Jean King Cup. A Wuhan, contro Maria Sakkari, era partita avanti nel primo set senza riuscire a tenere il filo quando la partita ha cambiato direzione. Attribuire quella svolta al dolore o alla fatica sarebbe però una forzatura: né lei né il suo staff lo hanno detto.

A Guadalajara la storia è stata simile. Al primo incontro giocato, contro Liudmila Samsonova, ha recuperato un break iniziale e vinto il primo set, ha perso il controllo del secondo, poi è andata avanti nel set decisivo senza consolidare il vantaggio. È arrivata vicina al traguardo in risposta, ma Samsonova si è salvata, e il resoconto del torneo ha notato la frustrazione di Kostyuk prima del sorpasso finale.

Il filo comune è proprio questo: buone partenze, poi il sorpasso. Non è una condanna eterna nei set decisivi, ma è la domanda più concreta che si porta dietro. Più che di risultati negativi, si tratta della difficoltà di cucire i tratti buoni in una prestazione completa.

Chi la vuole fragile di testa, però, deve fare i conti con lo US Open. Contro Noskova, con il polso fasciato, Kostyuk ha annullato match point e allungato una partita che sembrava chiusa. Ha perso lo stesso, ma lottando fino in fondo in condizioni fisiche imperfette.

A Ningbo è entrata in tabellone di singolare con un bye, ma non arriva del tutto a freddo. In doppio, insieme a Fernandez, ha già vinto senza affanni, accumulando servizi, risposte e decisioni sotto pressione proprio su questi campi. Il doppio, però, non dice nulla sulla tenuta in scambi lunghi e negli spostamenti continui del singolare.

Il primo colpo di Alexandrova contro le gambe di Kostyuk

Il precedente più vicino è di settembre, allo US Open, e lo ha dominato Kostyuk. Ha preso un largo vantaggio nel primo set e, sotto di un break all'inizio del secondo, ha ripreso il comando senza lasciare spiragli. Dopo il match ha detto di essere «cambiata molto, come persona e come tennista». È un ricordo fresco e prezioso, ma nel frattempo c'è stato il polso, e la fiducia di settembre non coincide per forza con la condizione di ottobre.

Per Alexandrova la chiave è rendere davvero utile il primo attacco. Non basta tirare forte: serve abbastanza profondità da trovare il colpo successivo comodo e restare in posizione avanzata. Un attacco che la lascia in allungo sulla palla dopo perde quasi tutto il suo valore.

Kostyuk vorrà invece costringerla a costruire, senza concederle il punto chiuso al primo colpo. Samsonova, dopo averla battuta, l'ha descritta come una combattente e un'atleta eccezionale, contro cui servono pazienza e un'aggressività senza fretta. Velocità di piedi e capacità di tenere la palla in campo contro chi spinge restano le sue armi, a patto che reggano per tutta la partita.

Molto si deciderà dopo la prima risposta. Se Alexandrova mantiene il campo, riprende il copione visto contro Noskova; se Kostyuk neutralizza il primo colpo senza lasciare palle senza profondità, torna quello di New York. Anche il calendario ha il suo peso: Alexandrova gioca il giorno dopo l'esordio, Kostyuk arriva più riposata dal bye.

Nessuna delle due gioca in casa e non c'è motivo di aspettarsi un pubblico sbilanciato. Se a fine partita la stretta di mano sarà fredda, conviene ricordare che Kostyuk segue da tempo un suo protocollo nei saluti, già visto a Guadalajara: non è il segno di un nuovo screzio.

Restano tre domande. Alexandrova riporterà in campo la qualità di Pechino o soltanto la sua aggressività? Kostyuk saprà tenere il livello dopo un buon avvio, come a Wuhan e Guadalajara non le è riuscito? E il polso destro reggerà un singolare vero, senza limitazioni visibili? Con la finale come obbligo per inseguire le WTA Finals, Kostyuk non ha margini per una giornata storta.