Zverev e Khachanov, due modi diversi di arrivare a una semifinale

Flushing Meadows è arrivata al penultimo atto, e la semifinale tra Alexander Zverev e Karen Khachanov ha un profumo particolare: due giocatori alti, due servizi pesanti, due modi opposti di essere arrivati fin qui. Zverev è il numero 1 del seeding e ci è arrivato salendo un gradino alla volta, partendo da un paio di notti che sembravano l'anticamera dell'eliminazione. Khachanov ci è arrivato come arriva a volte il bel tempo a settembre: senza preavviso, dopo settimane di cielo chiuso. L'intrigo non sta nelle gerarchie, che sono chiare, ma in una domanda molto concreta: chi dei due riuscirà a prendere possesso del centro del campo e a non restituirlo?

Zverev, il torneo che è cominciato davvero al quinto set con Sonego

Alla vigilia del torneo Zverev non nascondeva il problema: a Montreal Griekspoor lo aveva superato entrando nel campo col diritto e chiudendo a rete, a Cincinnati aveva avuto un match point contro Tommy Paul e si era perso attorno al tie-break del secondo set, in una partita spezzata dalla pioggia. La sua sintesi era disarmante: «Non ci sono riuscito negli ultimi due tornei». Non era un allarme fisico, era una questione di tempi di gioco: sapeva costruire posizioni vincenti, non sapeva più chiuderle.

Il primo turno con Sonego è stato la notte della verità. Zverev ha faticato a chiudere il primo set, ha perso il filo quando l'italiano ha cominciato a salire a rete con convinzione, si è fatto scappare un set point nel tie-break del terzo e nel quarto è finito a due punti dalla sconfitta. Poi ha strappato il break in extremis e nel quinto ha approfittato di un doppio fallo di Sonego sulla palla break decisiva. Non è stato bel tennis, ma è stato tennis solido nei momenti giusti: e lui l'ha letta così, «esattamente la partita di cui avevo bisogno».

Da lì la curva è salita, con una ricaduta ogni tanto. Contro Halys un'altra distanza piena, con servizio e rovescio senza la solita autorità ma con il livello che si alzava nei passaggi chiave. Con Tabilo è arrivato il primo miglioramento netto, macchiato però da quella vecchia abitudine: avanti nel secondo set, ha rallentato la palla, si è fatto riprendere e ha dovuto annullare due set point. Curioso e onesto il dettaglio di preparazione: dopo la maratona iniziale ha alleggerito gli allenamenti invece di cercare i tempi di gioco a forza di volume.

Con Darderi la prestazione più continua: due set controllati con colpi profondi e pesanti, poi il terzo in cui l'italiano ha alzato la velocità in modo impressionante e Zverev ha dovuto difendere a lungo, senza però arretrare con la testa; tie-break gestito e conto chiuso. «Rispetto alle prime due partite il livello è salito», ha detto, e non era una frase di cortesia. Il quarto di finale con Van de Zandschulp è stato comodo più che brillante, contro un avversario svuotato da due cinque set consecutivi: il segnale utile è che il suo livello minimo da fondo campo si è alzato, con il diritto più assertivo e il rovescio tornato vicino alla sua solidità abituale. Nessun infortunio segnalato, quasi dieci ore di lavoro nei primi due turni e poi carichi in discesa; l'incognita resta se quell'accumulo riemerga in una partita lunga e ad alta intensità.

Khachanov, un'estate buttata e una settimana che l'ha riscritta

Per capire quanto sia sorprendente questa semifinale basta la cronaca di agosto: sconfitta netta con Bernard Tomic a Los Cabos, poi Montreal e Cincinnati, e a New York è arrivato senza una sola vittoria nella preparazione americana. La sua versione, però, non parlava di caso: «Lo swing americano non è andato bene, quindi mi sono allenato, allenato». Il livello di questi giorni sembra il frutto in ritardo di quel lavoro, non un fuoco improvviso.

Il primo segnale forte è stato il secondo turno contro Auger-Aliassime. Khachanov è partito sotto, ha recuperato il break, ha perso il tie-break iniziale con una risposta lunga, poi all'inizio del secondo ha preso il comando e non si è più girato, occupando il centro del campo e costringendo l'avversario a sbagliare. Va detto per onestà: il canadese ha poi raccontato di vertigini e disturbi visivi da metà partita, quindi la parte finale non misura il vero tetto del russo. Resta che il recupero era già avvenuto prima, e che lui stesso ha parlato di essere «sopravvissuto», parola da svolta emotiva più che da vittoria di routine.

La prova più convincente è il quarto turno con Learner Tien. Avanti nel tie-break del terzo set, Khachanov ha spedito fuori un rovescio a campo aperto che gli avrebbe regalato più set point; Tien ha preso set, slancio e pubblico. La reazione è stata immediata: quarto set aperto di forza, controbreak subito nel quinto dopo essere finito sotto, palle break annullate a metà del set decisivo. Non è stata solo potenza: è stata accettazione dell'errore e pazienza contro un ragazzo che gli cambiava continuamente il ritmo.

Il quarto di finale con Blockx ha aggiunto punti in classifica e poco materiale di analisi. Khachanov ha comandato con il diritto, ha strappato due break nel primo set e un altro nel finale del secondo, mentre i problemi fisici dell'avversario diventavano evidenti fino al ritiro. «Sentivo di dominare dall'inizio», ha detto, riducendo le esultanze per rispetto. Il regalo è il risparmio fisico — e ha anche finito prima di Zverev, quindi ha recuperato di più; il limite è che non ha dovuto difendere un vantaggio contro un avversario sano per tutta la distanza. Nessun infortunio segnalato.

Chi prende il centro del campo decide la partita

Sul cemento di New York sono entrambi giocatori di primo colpo: servizio, posizione in campo, poi profondità. Zverev dice di aspettarsi una partita decisa da chi comanda da fondo e si dichiara pronto a essere più aggressivo. Khachanov è più preciso: «Prendere il controllo al centro, dettare il gioco, ma senza avere fretta». Quel «senza fretta» è la chiave: se si mettono a scambiare incrociati alla stessa velocità, il rovescio e l'allungo difensivo di Zverev vincono la guerra di logoramento.

Lo schema principale è nitido. Zverev vorrà tenere la palla profonda nel corridoio del rovescio, incollando Khachanov all'angolo e obbligandolo a giocare il diritto da posizioni scomode. Khachanov vorrà l'opposto: usare il diritto — quello descritto come devastante nel quarto di finale — per spostare Zverev di lato prima che il tedesco trovi il suo ritmo di rovescio, cambiando direzione o altezza quando si apre la finestra. Il pericolo per Zverev è la sua vecchia tentazione: dopo aver preso vantaggio rallenta la palla e aspetta l'errore, come con Sonego e con Tabilo. Qui l'errore non arriverebbe: arriverebbe il diritto del russo.

Poi c'è il capitolo servizio e prima risposta. Khachanov ha indicato proprio nella risposta di Zverev il suo problema più grosso: l'apertura di braccia del tedesco gli permette di rimandare indietro palle profonde e di negare al servitore il diritto immediato, quindi servirà variazione e precisione, non solo velocità. Allo stesso tempo il russo non può regalare seconde comode, perché Zverev sta usando sempre più il primo diritto dopo il servizio per prendere subito il comando. Un'anteprima dei media legge la partita come dominata dal servizio, con i game di risposta che pesano il doppio; Khachanov avverte che a ritmo costante gli scambi si allungheranno. Probabilmente hanno ragione entrambi: molti punti brevi sulla battuta, e nessuno dei due facile da attraversare quando lo scambio si fa neutro.

Sul piano dei precedenti, la storia non è chiusa: Khachanov ha ricordato in conferenza stampa la vittoria dell'anno scorso in Canada, arrivata dopo una serie di sconfitte, e la considera importante proprio per questo. Le motivazioni sono simmetriche e forti: Zverev, dopo il Roland Garros, inseguirebbe due titoli major nella stessa stagione e un'altra finale nel luogo del suo crollo più doloroso; Khachanov cerca la prima finale Slam dopo semifinali già collezionate, con la spinta di aver ribaltato una stagione mediocre in una settimana. Il pubblico dell'Ashe non ha un favorito nazionale e seguirà il dramma; Khachanov ha già dimostrato con Tien di saper zittire uno stadio schierato contro, Zverev è di casa nelle notti lunghe sul campo centrale.

Un'ammissione, per finire: nessuno dei due quarti di finale dice davvero a che livello arrivano. Zverev ha battuto un avversario svuotato, Khachanov uno infortunato. Quindi le certezze sono poche e le variabili chiare — il primo diritto dopo il servizio, l'esposizione sulle seconde, la tolleranza negli scambi contro l'accelerazione, e la tenuta nel primo set in equilibrio. Zverev l'ha detto meglio di qualsiasi analisi: «La fiducia è incredibilmente importante, ma può anche svanire molto in fretta». Vale per lui, che l'ha ricostruita partita dopo partita, e vale per Khachanov, che l'ha ritrovata tutta d'un colpo.