Vacherot riparte da Lione, Van Assche cerca la continuità che gli manca

A Lione la stagione al coperto entra nel vivo, e il secondo turno mette di fronte due giocatori che arrivano con una domanda in tasca più che con una certezza. Valentin Vacherot, testa di serie numero 3 e numero 32 del ranking, esordisce qui dopo una trasferta asiatica cominciata bene e finita male. Luca Van Assche, numero 48, ha già vinto un match sul cemento indoor di casa e cerca di trasformare un sorriso in un'abitudine.

Vacherot, dalle fondamenta di Tokyo al buio di Shanghai

A Tokyo Vacherot aveva ritrovato qualcosa di prezioso: la capacità di restare in partita quando il punteggio gli girava contro. Con Tsitsipas ha perso il primo set, ha salvato il secondo al tie-break e ha completato la rimonta. Con Arthur Fils è stata una battaglia vera, raccontata da L'Équipe come il segnale di una forma ritrovata.

Fils era andato avanti di un break in tutti e tre i set e aveva avuto l'occasione di chiudere il primo. Vacherot, ogni volta, è risalito. È il genere di resistenza che non si improvvisa, e non dipendeva da un avversario che si era spento.

La semifinale con Jiri Lehecka ha mostrato invece l'altra faccia della medaglia. Lehecka ha tenuto il servizio senza mai concedere un'apertura vera, e Vacherot ha ammesso che servizio e risposta, i suoi colpi migliori, non erano all'altezza. Eppure se n'era andato da Tokyo sereno: «Ho messo delle ottime basi».

Poi è arrivata Shanghai, e quelle basi hanno tremato. Contro Tommy Paul non è mai entrato davvero nel match, e lui stesso l'ha definita «una delle peggiori partite della stagione», aggiungendo che Paul «lo ha fatto correre parecchio». C'era stato un buon momento in risposta nel primo set, ma è rimasto un lampo.

Nelle spiegazioni successive Vacherot ha parlato di tennis scadente, stanchezza mentale e gambe pesanti, dopo settimane di viaggi e pochissimo tempo a casa. Nessun infortunio, va detto. Il suo piano era recuperare, ricostruire la parte fisica e ripartire proprio da Lione: se quel riposo sia bastato, onestamente, non lo sa ancora nessuno.

Van Assche e la fatica di dare un seguito

Per Van Assche la vittoria su Clément Tabur ha avuto soprattutto il sapore del ritorno al successo dopo un lungo digiuno. Il primo set è passato da un tie-break tirato, il secondo è stato più netto. È un risultato che scalda, ma un solo match non basta a dire che il tempo è cambiato.

Il contesto aiuta a pesarlo. Tabur veniva dalle qualificazioni, dove aveva superato una sfida dura con Valentin Royer e poi un turno più tranquillo: aveva il ritmo del torneo nelle gambe, ma anche un carico di lavoro in più. Un test utile, non un esame contro un avversario fresco e affermato.

La trasferta asiatica aveva lasciato segnali meno rassicuranti. A Tokyo, contro Fils, il match era equilibrato finché un lungo game di servizio nel primo set non è scivolato via; da lì Fils ha preso a comandare con la pesantezza dei suoi colpi. Van Assche ha mostrato mobilità e qualche colpo spettacolare, ma non è riuscito a opporre una resistenza duratura.

A Shanghai il problema è stato un altro, cioè la risposta. Bu Yunchaokete ha servito con una prima quasi impeccabile e Van Assche, pur servendo bene a sua volta, non è mai riuscito a scalfirne il ritmo. Il primo set è stato stretto, ma l'inerzia non si è mai spostata.

Resta comunque una stagione in crescita, e lo ha riconosciuto proprio Fils: «Sta vivendo la sua migliore stagione». Le due cose convivono, il progresso dell'anno e il calo delle ultime settimane. A Lione, in casa, Van Assche deve dimostrare che stavolta alla prima vittoria ne può seguire un'altra.

La partita si gioca in risposta, e sulle gambe di Vacherot

Più che dal passato tra i due, conviene partire da ciò che hanno mostrato nelle ultime settimane. E la chiave sembra stare nel game di risposta: Vacherot considera servizio e risposta i suoi punti di forza, ma entrambi hanno avuto alti e bassi, mentre Van Assche contro Bu non è riuscito a mettere in difficoltà chi serviva. Vincerà chi saprà rendere scomodo il primo colpo dopo il servizio.

C'è poi la questione del movimento. Paul ha battuto Vacherot spostandolo, costringendolo a cambiare direzione e a giocare da posizioni scomode: è una traccia tattica evidente per Van Assche. Ma da qui a dire che abbia oggi la profondità e il controllo per replicare quella partita ce ne corre.

Per Van Assche il punto è proprio la durata della pressione. Contro Fils e contro Bu ha giocato buoni scambi isolati senza riuscire a cambiare gli schemi dell'avversario. Qui servirà tenere la palla in campo con profondità, rispondere con continuità e proteggere il servizio quando il match si allunga.

Sul fronte opposto, la capacità di Vacherot di risalire nel punteggio è reale, lo dicono i match con Tsitsipas e Fils. Ma Lehecka e Paul ricordano che non è una garanzia: non è detto che più la partita dura, più lui cresca. Molto dipenderà da quanta benzina ha ritrovato.

Le condizioni offrono un piccolo contrasto. Vacherot entra in torneo senza fatiche alle spalle ma senza aver ancora assaggiato i campi di Lione; Van Assche ha già un match qui e un giorno di riposo prima di questa sfida. Il pubblico di casa potrebbe dargli una spinta.

La domanda di fondo è doppia, come le nuvole di ottobre che non si sa mai se portino pioggia. Vacherot ha recuperato la freschezza per tornare il giocatore di Tokyo? E la vittoria di Van Assche è un vero miglioramento o soltanto una tregua in un periodo difficile? Il risultato del primo turno, da solo, non risponde a nessuna delle due.