Fernandez-Mertens, rivincita a Tokyo dopo il thriller di Ningbo

Nel tennis di fine stagione certe partite tornano come la marea: le hai appena viste chiudersi e ricompaiono sul tabellone. Al secondo turno del Toray Pan Pacific Open di Tokyo, sul cemento, Leylah Annie Fernandez ed Elise Mertens si ritrovano pochi giorni dopo il set decisivo di Ningbo. Lì Mertens è arrivata a un turno di servizio dalla vittoria e l'ha vista sfumare. Mertens, testa di serie numero 5 e numero 14 del ranking, cerca una risposta. Fernandez, numero 23, vuole dare un seguito a un autunno che sta diventando la sua stagione migliore.

Fernandez, la ragazza che migliora quando le cose si mettono male

Le ultime settimane di Fernandez hanno un filo conduttore curioso: le sue partite più belle cominciano spesso in salita. A Singapore ha battuto con calma Mirra Andreeva, ha rimontato Maja Chwalinska e ha annullato set point a Talia Gibson prima di prendersi la finale e il titolo. È una fiducia costruita attraverso avversità diverse, non grazie a un tabellone di favore.

Ningbo ha confermato il copione. Contro Mertens è stata nettamente sotto nel primo set, poi ha continuato a spingere anche quando il match sembrava scivolarle via. Contro Alexandrova, dopo un primo set perso, ha cominciato a leggere meglio il servizio avversario e si è presa i game di risposta. I suoi turni di battuta, intanto, sono diventati molto meno fragili. A dire il vero Alexandrova le ha dato una mano sbagliando parecchio, ma Fernandez non si è limitata ad aspettare il crollo.

La semifinale con Bouzkova è finita senza set decisivo, ma è stata tutt'altro che tranquilla. Fernandez ha giocato angoli stretti e cambi lungolinea, ha però faticato a confermare i break e ha perso un vantaggio a inizio secondo set. Alla fine ha strappato il servizio a Bouzkova proprio quando l'avversaria serviva per allungare la partita. Lei stessa ha ammesso: «Forse non il miglior tennis, qualche errore di troppo».

Poi c'è stata la finale con Rybakina, che ha mostrato il limite: il servizio e la potenza del primo colpo l'hanno respinta in difesa, e le prime occasioni non sono state convertite. Non sono mancate le battute d'arresto nemmeno prima, con Rakhimova a Pechino e con Ostapenko a Wuhan. In quest'ultima ha restituito subito un controbreak conquistato nel finale. Dopo Rybakina la sua reazione è stata pacata: «Stiamo vivendo una buona fine d'anno, dobbiamo continuare a lavorare».

Parte di questa serenità viene dal box. Fernandez ha lodato l'intesa tra lei, il padre Jorge ed Eric Hechtman, i cui consigli tattici nei momenti caldi le stanno servendo. Ha anche rinunciato a difendere il titolo di Osaka per giocare Ningbo, e la scelta è stata premiata. A Tokyo ha cominciato con ordine contro Himeno Sakatsume, sbagliando meno e gestendo bene i punti importanti. Resta però una nuvola: il braccio sinistro, che l'ha costretta a ritirarsi dal doppio. Natura e gravità del problema non sono note, e sarebbe ingenuo liquidarlo come una semplice gestione del calendario.

Mertens, il picco di Pechino e la paura di non chiudere

Chi pensa a Mertens come a una giocatrice solida e un po' grigia dovrebbe rivedere Pechino. Contro Swiatek ha giocato un match che la WTA ha definito quasi perfetto. Il servizio non ha mai concesso alla polacca di prendere il comando in risposta, e dopo un primo set equilibrato Mertens ha dominato il tie-break. Ha poi chiuso senza tremare un ultimo turno di servizio potenzialmente scomodo. «A volte cresci dentro un torneo», ha detto dopo.

La crescita di Pechino, però, era passata da qualche spavento. Con Volynets un vantaggio netto si è trasformato in una lunga lotta, risolta solo al set decisivo. Con Ostapenko ha dovuto rimontare dopo essere andata sotto nel terzo. Contro Gauff, battuta per la prima volta in sei confronti, ha chiuso con fermezza, ma l'americana appariva svuotata e in difficoltà fisica.

Da lì la continuità si è interrotta. A Wuhan è stata travolta dall'aggressività di Snigur e ha poi rivelato di essersi infortunata durante la partita: «Non riuscivo a giocare al massimo». Si è ritirata dal doppio per recuperare dopo le fatiche di Pechino. A Ningbo è uscita subito, contro Fernandez, proprio nel momento di chiudere.

A Tokyo si è vista una Mertens più ordinata. Contro Moyuka Uchijima ha trovato il break a metà del primo set e l'ha difeso. Nel secondo ha preso subito l'iniziativa e non ha lasciato che la resistenza della giapponese diventasse una rimonta. Al suo fianco c'è sempre Christopher Heyman, il coach a cui ha dedicato il successo pechinese. Non gioca il doppio, e arriva da una pausa più lunga rispetto alla rivale.

Chi comanda il colpo dopo la risposta

Il cuore della partita sta in un incrocio preciso: la pressione in risposta di Fernandez contro la capacità di Mertens di tenere l'iniziativa al servizio. Quando prima di servizio e colpo successivo funzionano insieme, come con Swiatek, la belga spegne sul nascere le rimonte altrui. Il dato da osservare non è tanto la durata degli scambi. Conta chi comanda il primo colpo dopo la risposta.

Per Fernandez la varietà è uno strumento, non un vezzo. Contro Bouzkova angoli e cambi di direzione le hanno evitato di ripetere all'infinito lo stesso schema contro un'avversaria che tiene la palla in campo. Riproporli contro Mertens sarebbe logico. Il suo tallone resta la tenuta del servizio, e chi concede spesso palle break finisce prima o poi per pagarlo.

Mertens, dal canto suo, non ha un problema di passività: con Swiatek e con Uchijima ha attaccato presto e con criterio. La domanda vera riguarda il momento in cui Fernandez comincia ad allungare i game di risposta e a rosicchiare un vantaggio già costruito. Il suo rendimento nei finali è stato molto altalenante: chiusure perfette a Pechino, ma anche il vantaggio dissolto con Volynets e la beffa di Ningbo.

Il precedente di pochi giorni fa pesa, ma non va trasformato in una sentenza. Fernandez sa di poter rimontare questa avversaria; Mertens sa di poterla dominare per lunghi tratti e arrivare a un passo dalla vittoria. Se a prevalere saranno la fiducia, la frustrazione o la prudenza, onestamente, nessuno può dirlo.

Infine il fisico, che in una partita lunga peserebbe quanto il carattere. Fernandez porta nelle gambe la settimana lunga di Ningbo, fino alla finale, e nel braccio sinistro un fastidio di cui si sa poco. Mertens ha giocato meno, ma l'infortunio di Wuhan è recente. Nessuna delle due gioca in casa, ed entrambe hanno superato una wildcard giapponese all'esordio.