Riera e Blinkova a Barranquilla: chi comanda il primo vero cambio d'inerzia

Barranquilla è arrivata ai quarti con il termometro come convitato di pietra: il torneo ha già dovuto ritardare l'inizio di una giornata perché caldo e umidità avevano superato la soglia del ragionevole, con lo staff a controllare le condizioni prima di dare il via libera. In questo clima si incrociano Julia Riera, che nel turno precedente è rimasta in campo oltre tre ore, e Anna Blinkova, testa di serie numero 2, che finora ha attraversato la settimana con due vittorie in due set e pochissima fatica sulle gambe. L'intrigo non è soltanto tecnico: è la partita tra chi arriva con più fiducia accumulata a fatica e chi arriva con più energia risparmiata. E c'è un precedente stagionale che entrambe ricordano benissimo, perché aveva raccontato esattamente questa storia al contrario.

Julia Riera, la ragazza che non lascia mai la presa

La risalita di Riera comincia a fine luglio, con un titolo in Brasile conquistato senza cedere un set: una "settimana perfetta", primo trofeo dopo più di due anni e un ritorno di ossigeno dentro un periodo che era stato altalenante. Il passaggio al cemento nordamericano, però, non è stato immediato. Nelle qualificazioni dello US Open era avanti nel secondo set con Viktoria Hruncakova e ha perso sei degli ultimi sette game, con il servizio che le si è sfilato di mano proprio quando serviva tenerlo saldo.

A Barranquilla la risposta è stata di tutt'altro tenore. Contro Dominika Salkova è entrata subito in partita e ha controllato il match in due set, senza complicarsi la vita fisicamente. Contro Mary Stoiana ha invece dovuto risolvere il problema opposto: primo set perduto, un tie-break lunghissimo superato, e poi il set decisivo giocato meglio dell'avversaria. Più di tre ore in cui il valore non sta nell'efficienza, ma nella pazienza e nella capacità di migliorare sotto pressione.

C'è anche un lavoro dichiarato dietro tutto questo. "Sto lavorando molto sulla risposta alle seconde, per essere più aggressiva ed entrare di più dentro il campo", ha spiegato all'inizio dell'anno, ammettendo che questa scelta comporta qualche errore in più. L'obiettivo lo ha detto senza giri di parole: "Andiamo verso il ritorno in Top 100". Nessun infortunio o problema fisico segnalato: quello che porta addosso è solo la fatica di mercoledì.

Anna Blinkova, la settimana più pulita da Cincinnati

Prima di arrivare in Colombia, Blinkova aveva vissuto un cemento pieno di sbalzi. A Cincinnati era passata dalle qualificazioni, aveva ribaltato Eva Lys dopo aver perso il primo set e aveva fatto lo stesso con Mananchaya Sawangkaew, cambiando direzione e profondità dei colpi finché la partita non era diventata fisica a suo favore. Poi il match più significativo: Ekaterina Alexandrova battuta solo al termine di un set decisivo lunghissimo, con Blinkova capace di restare attaccata fino in fondo ma meno cinica nei momenti chiave e con la seconda di servizio fragile quando la tensione è salita.

Quel livello non si è trasferito subito. A Philadelphia ha perso un primo set combattuto e si è spenta di colpo; allo US Open ha strappato un contro-break iniziale ad Anna Kalinskaya senza riuscire a sostenerlo. A Barranquilla, invece, il copione si è invertito: esordio brevissimo e a senso unico, poi il primo esame vero contro Nadia Podoroska. Set d'apertura combattuto, e da lì una partita che si è aperta: prima di servizio a comandare lo scambio d'inizio, seconda dell'avversaria attaccata con continuità, finale gestito con autorità invece che lasciato scivolare via.

Anche per lei non risultano infortuni o problemi fisici in corso. Ha meno minuti nelle gambe, la preparazione più pulita e, dettaglio non enorme ma nemmeno neutro, gioca nel giorno del suo compleanno: un pizzico di emozione in più, in un senso o nell'altro.

La chiave sta in una seconda di servizio e in una palla alta

Blinkova fa male quando prende la palla presto, tiene i colpi piatti e chiude il punto prima che l'avversaria possa cambiarne la forma. Riera vive dell'esatto contrario: alza la traiettoria, varia il ritmo, allunga lo scambio in diagonale e chiede all'altra di colpire tre o quattro palle forti prima che il campo si apra. Il dritto è l'arma con cui costruisce l'ampiezza, ma il vero interruttore è la risposta: se resta passiva, Blinkova comincia ogni punto alle proprie condizioni; se esagera con la fretta, le regala scampoli gratuiti.

Il servizio di Riera è l'altro punto sensibile. Stoiana l'ha messa sotto pressione con continuità e il match si è fatto molto più faticoso del previsto; Blinkova, per posizione in risposta e voglia di aggredire le seconde, è una versione più severa dello stesso esame. Servono variazioni, palle sul corpo, qualche apertura larga e un primo dritto già preparato. Dall'altra parte vale il ragionamento speculare: la prima di Blinkova ha funzionato benissimo con Podoroska, la seconda è quella che nei match tirati, contro Alexandrova, ha aperto la porta ai ribaltoni.

Gli scambi corti premiano il tempo di Blinkova, quelli lunghi premiano la capacità di Riera di logorare e di far colpire l'avversaria da punti d'impatto scomodi, alti o profondi. La zona intermedia è il vero campo di battaglia, e qui pesa il fisico: Riera ha speso in campo circa il doppio del tempo, e con questa umidità il recupero conta più del riposo nominale. Attenzione però a leggerlo come un verdetto: la stanchezza spesso toglie esplosività prima della voglia di lottare.

Sul precedente stagionale si può ragionare senza numeri: a Bogotá Blinkova aveva dominato il set d'apertura, Riera aveva resettato, ribaltato l'inerzia e chiuso da giocatrice più forte. È una memoria che serve a entrambe: Riera sa che una partenza brillante dell'avversaria non è una condanna, Blinkova sa che prendere il comando non basta se poi diventa prevedibile. Per questo il primo set qui dice meno del solito, ed entrambe hanno mostrato di recente di saper rientrare dopo un set perso.

Restano i dettagli che in queste condizioni decidono: game di servizio economici, gestione del tempo fra un punto e l'altro, idratazione, lucidità negli scambi che si allungano. Nessuna delle due difende punti a Barranquilla, in palio c'è una semifinale e la possibilità di trasformare una settimana post-US Open in qualcosa di utile alla stagione. Riera potrebbe avere dalla sua un po' di simpatia del pubblico ispanofono, ma quanto pesi davvero è tutto da verificare. La domanda vera è una sola: chi controlla il primo grande cambio d'inerzia?