Udvardy-Montgomery, il campo lento contro le accelerazioni mancine

Il Chennai Open si apre sotto un cielo che non promette nulla di sicuro: le previsioni parlano di pioggia al mattino e di nuvole per il resto della giornata, su campi in cemento all'aperto. Nel primo turno Panna Udvardy, numero 78 del ranking e testa di serie n.4, affronta Robin Montgomery, numero 150. Nessuna delle due ha ancora giocato un match nel tabellone principale, e per entrambe questo esordio vale qualcosa in più di un semplice debutto.

L'interesse sta tutto in un contrasto. Da una parte una giocatrice che ama queste condizioni ma arriva da settimane opache, dall'altra una mancina con colpi che fanno paura in allenamento e che in partita, ultimamente, non sempre trovano il tempo giusto.

Udvardy, l'amore dichiarato per il lento e un autunno che non decolla

Le ultime settimane di Udvardy raccontano più un problema di risposte che di risultati. A Guangzhou, il 26 ottobre, contro Sinja Kraus il servizio è diventato sempre più fragile dopo il primo set, e in risposta le occasioni sono rimaste lì, senza diventare un break. Soprattutto, non c'è stato un momento in cui la partita abbia cambiato direzione.

A Pechino, il primo ottobre, era andata in modo simile. Xinyu Gao ha controllato il primo set con sicurezza e nel secondo non è mai stata davvero in difficoltà. Non è il ritratto di una giocatrice che perde per un paio di punti sfortunati: è una prestazione piatta, e va letta così.

A Guadalajara contro Cristina Bucsa, a metà settembre, Udvardy era partita contratta, faticando subito a tenere il servizio e senza mai recuperare il primo set. Nel secondo la battuta si era sistemata e il match si era riequilibrato, ma proprio quando il set si avvicinava alla fine qualcosa si è inceppato.

Eppure, due giorni prima, nello stesso torneo, si era vista la Udvardy migliore. Contro Loïs Boisson ha rintuzzato la partenza aggressiva dell'avversaria, è rientrata nel secondo set e ha mancato un match point nel tie-break. Una delusione che avrebbe potuto trascinarsela dietro: invece nel set decisivo ha preso subito il comando, sfruttando la stanchezza crescente di Boisson.

A Chennai è arrivata con parole insolitamente calorose. «Amo il campo lento, le condizioni fisicamente molto impegnative», ha detto al sorteggio, spiegando di aver scelto il torneo proprio per questo, per gli orari serali e per la comodità del viaggio dalla Cina. Restare sul cemento a fine stagione è anche una scelta nuova, pensata per preparare la trasferta australiana.

Sullo sfondo c'è una ferita fresca: l'esclusione dalla squadra nazionale. Udvardy ha detto di aver organizzato il calendario per arrivare fresca a quell'appuntamento e di essersi sentita trattata in modo freddo e tardivo; avrebbe meritato, ha scritto, «almeno una conversazione onesta». La federazione ha contestato parte della sua versione. Di infortuni, intanto, non si parla.

Montgomery, colpi che intimidiscono e un servizio da accendere presto

L'ultima immagine di Montgomery viene da Courmayeur, il 28 ottobre, sul campo al coperto. Lisa Pigato è scesa in campo con un piano preciso per metterla a disagio, e ha funzionato: «Robin aveva pochi punti di riferimento, e questo l'ha portata a commettere tanti errori». Poi Montgomery ha cominciato a servire molto meglio, ha reso il secondo set una vera battaglia, ma il tie-break le è sfuggito.

Quattro giorni prima, durante un allenamento in Valle d'Aosta, la sparring Iris Masetto aveva raccontato che le sue accelerazioni intimidiscono e sono difficili da reggere da fondo. La potenza, dunque, c'è ancora. Il punto è riprodurla con la stessa misura quando l'avversaria le scompiglia il ritmo, e un allenamento, per quanto eloquente, non misura la condizione da partita.

Il resto dell'autunno va nella stessa direzione. A Pechino, dopo aver superato le qualificazioni, ha perso contro Katie Volynets un match combattuto: competitiva, ma incapace di chiudere i momenti importanti. A Seoul era stata la serata di Sohyun Park, wild card di casa alla prima vittoria nel circuito maggiore.

Chi la considera fragile sotto pressione deve però fare i conti con lo US Open in doppio. Con Ashlyn Krueger ha rimontato un set a Dabrowski e Stefani e si è salvata da una situazione critica nel tie-break decisivo, prima di arrendersi in finale a Siniakova e Townsend. «Tiriamo forte, ma sappiamo anche variare, e questo mette in difficoltà», diceva allora: servizio potente, discese a rete, volée. È doppio, certo, ma racconta una giocatrice dalle risorse più ampie del semplice picchiare da fondo.

Anche per lei nessun infortunio segnalato. Resta il passaggio dal coperto di Courmayeur al caldo umido di Chennai: un adattamento da tenere d'occhio.

La partita si gioca sui punti di riferimento

Pigato ha consegnato a tutto il circuito una piccola mappa: togliere a Montgomery i riferimenti. Per Udvardy la strada più sensata sembra quella di variare altezza, profondità e velocità della palla, più che accettare uno scambio di bordate. Non sappiamo se sia il suo piano, ma è la lezione più fresca a disposizione.

Per Montgomery la domanda è speculare: su un campo che Udvardy descrive come lento, saprà restare paziente quando la prima accelerazione non chiude il punto? Forzare da posizioni scomode è esattamente l'errore che una giocatrice che ama logorare lo scambio aspetta.

Il servizio, per tutte e due, è il termometro. A Courmayeur Montgomery è cambiata quando ha cominciato a servire bene, e la risposta di Udvardy, la sua capacità di neutralizzare il primo colpo d'attacco, conterà molto. Ma anche la battuta di Udvardy è stata ballerina: se non tiene il servizio con regolarità, i lunghi scambi fisici che tanto le piacciono rischiano di non arrivare mai.

Quanto alla tenuta mentale, conviene diffidare delle etichette. Udvardy sa rialzarsi dopo un match point mancato ma si è anche spenta sul finire di un set equilibrato; Montgomery ha rimonte in doppio e set lasciati a metà in singolare. Non abbiamo un precedente diretto a cui aggrapparci, e confesso che questo rende il quadro più sfumato di quanto direbbe la classifica.

Poi c'è il cielo. Vijay Amritraj ha descritto caldo, umidità e pioggia a tratti come una prova di concentrazione, e Udvardy ha detto che giocare tardi aiuta molto. Eventuali interruzioni sono un rischio, non una certezza. Entrambe sono iscritte anche in doppio, Udvardy con Isabelle Haverlag e Montgomery con Jodie Burrage, ma quella fatica, semmai, arriverà più avanti.

Alla fine la chiave è semplice da dire e difficile da fare: chi impone per prima il proprio ritmo. Se Udvardy trasforma l'amore per il lento in scambi lunghi e scomodi, gioca a casa sua; se Montgomery accende subito il servizio, la storia può cambiare in fretta.