Bejlek contro Bouzkova a Ningbo: un quarto di finale tra compagne di squadra che non sanno vincere facile

Il torneo WTA di Ningbo arriva ai quarti di finale con un incrocio che sa di casa: Sara Bejlek contro Marie Bouzkova, compagne nella squadra che a settembre ha vinto la Billie Jean King Cup. Sul cemento cinese si giocano un posto in semifinale. Il ranking le tiene vicine, 32 Bejlek e 26 Bouzkova, e anche la settimana le accomuna: tutte e due sono arrivate fin qui annullando set point.

Sara Bejlek, la mancina che si complica la vita e poi se la risolve

Bejlek ha un'abitudine curiosa: costruisce un vantaggio, lo lascia scivolare via e poi lo riconquista con una pazienza quasi ostinata. Contro Alycia Parks era avanti nel primo set, ne ha perso il controllo e si è ritrovata a inseguire anche nel secondo. La rimonta è arrivata con un lento cambio di inerzia, non con una correzione immediata.

Nel set decisivo contro Parks ha tenuto il servizio sotto continue palle break, anche nel game per chiudere. Va detto che Parks, con i suoi errori al servizio, le ha dato una mano. Più che un esordio brillante è stata una fuga faticosa, ma da fughe così si esce con qualcosa in tasca.

Il giorno dopo, contro Sorana Cirstea, la storia si è ripetuta quasi uguale. Vantaggio sprecato nel primo set, set point annullati, poi un tie-break giocato con più convinzione. Nel secondo ha servito per il match senza chiuderlo e ha rimediato subito nel game di risposta.

Lei stessa non ha parlato di colpi straordinari: «Sono molto contenta di aver superato questa partita mentalmente e fisicamente». È la frase di chi ha imparato a gestire le partite più che a dominarle, e in questa onestà c'est qualcosa di rassicurante.

Le settimane prima dicono le stesse cose. A Pechino ha perso con Naomi Osaka, ma la differenza era minima: Bejlek ha servito per il primo set senza riuscire a prenderselo, poi ha strappato il servizio a Osaka quando la giapponese provava a chiudere. Osaka l'ha definita «una giocatrice incredibile».

Quella partita ha mostrato anche un limite. Osaka veniva a rete e chiudeva con volée e smash, e la capacità di Bejlek di allungare gli scambi non bastava a impedirle di prendere l'iniziativa. A Wuhan poi Jasmine Paolini ha rimontato il suo vantaggio nel secondo set: un altro vantaggio scappato di mano.

C'è però un dettaglio di stagione che conta. A Pechino Bejlek raccontava che la trasferta asiatica le era nuova e che la sosta a Shenzhen l'aveva aiutata ad ambientarsi. A Ningbo ha avuto più tempo per sentirsi a casa.

Marie Bouzkova, gambe veloci e una concentrazione che va e viene

Alla vigilia di Wuhan la WTA la descriveva in forma, lodando il suo gioco di contrattacco di prima qualità e la velocità di gambe. Poi a Wuhan le cose si sono incrinate. È il ritratto di una giocatrice il cui livello reale è più alto di quanto dicano le sconfitte, ma che non sempre riesce a tenerlo per tutta la partita.

Contro Anastasia Zakharova, a Ningbo, è partita sotto pressione. Zakharova giocava aggressiva e si è avvicinata alla chiusura del primo set, ma Bouzkova ha annullato i set point, ha alzato la precisione e ha cominciato a comandare. Nel secondo set il suo servizio è diventato molto più solido: un miglioramento vero, non un'avversaria che si spegne.

Il tabellone le ha dato una mano: Zakharova occupava il posto lasciato libero da Iga Swiatek. Questo non toglie nulla alla rimonta che ha dovuto costruire, ma aiuta a leggere il suo cammino con le giuste proporzioni.

A Pechino ha perso con Zheng Qinwen in una partita lunga e logorante. Ha resistito ai primi tentativi di fuga, ha recuperato dopo aver perso il primo set e ha lottato fino in fondo al terzo. Zheng ha poi vinto il torneo, quindi quella sconfitta è arrivata contro una giocatrice in stato di grazia.

Wuhan racconta invece l'altra faccia. Contro Maja Chwalinska, poi vincitrice del titolo, Bouzkova ha dominato il primo set e poi si è sciolta una volta girata la partita. In Billie Jean King Cup, contro Sonay Kartal, aveva fatto il contrario: primo set tirato, secondo perso, rimonta nel decisivo. Sa reagire, insomma, ma non è detto che con il passare dei game cresca sempre.

La chiave è chiudere: chi trasforma la lotta in controllo

Sulla carta è un duello tra la difesa di Bouzkova e la pazienza di Bejlek, ma la questione è un po' più sottile. Allungare gli scambi non basta: contro una contrattaccante così rapida Bejlek deve costruire attacchi veri, che mettano Bouzkova a difendere da posizioni scomode. Con Osaka ha visto cosa succede quando lascia all'avversaria lo spazio per avanzare.

Il fatto che Bejlek sia mancina porta angoli diversi al servizio e nel gioco incrociato. Conterà però l'esecuzione, non il braccio in sé. Non risultano precedenti diretti tra le due: il loro legame più recente è il titolo vinto insieme a settembre, che non dà a nessuna delle due un vantaggio tattico o psicologico.

Il tema decisivo sembra il servizio. Bejlek ha mostrato più volte che conquistare un vantaggio e difenderlo tenendo il servizio sono due compiti distinti. Bouzkova contro Zakharova si è sentita molto più a suo agio dietro la battuta man mano che la partita andava avanti. Chi trova presto stabilità al servizio non dovrà inseguire nei game di risposta.

Anche gli scambi lunghi non pendono per forza da una parte. La velocità di Bouzkova è documentata, ma Bejlek ha appena dimostrato di reggere partite estenuanti. Conterà chi riesce a tenere profondità e aggressività ragionata quando gli scambi si accumulano, non chi ha più voglia di correre.

Sul piano fisico non risultano infortuni né per l'una né per l'altra. Bejlek però ha giocato due partite dure in due giorni, mentre Bouzkova ha avuto turni più distanziati. C'è stato un giorno di riposo prima dei quarti, e nessuno ha riferito di una Bejlek stanca: il carico maggiore resta comunque suo.

Confesso il dubbio: due giocatrici così si somigliano soprattutto nei difetti. Bejlek si complica le partite e poi se le risolve, Bouzkova le domina e poi a volte le lascia andare. Questo quarto lo vincerà chi chiude per prima, trasformando la voglia di battagliare in qualcosa di stabile e ripetibile.