Ruzic contro Eala a Hong Kong: due partenze brillanti, un solo modo di chiudere

A Hong Kong la stagione sta finendo, e nei quarti di finale ci arrivano due giocatrici che in questi giorni hanno raccontato la stessa storia: si parte forte, si costruisce un vantaggio e poi bisogna difenderlo. Antonia Ruzic, numero 81 del ranking WTA, sfida Alexandra Eala, numero 17 e testa di serie n. 2, sul cemento all'aperto del torneo. Sulla carta la favorita è chiara. Sul campo, però, la partita potrebbe dipendere da chi saprà tenere il filo quando l'avversaria smette di sbagliare.

Ruzic, la partenza che incendia e la fatica di tenere la fiamma

Contro Xinyu Wang la Ruzic ha giocato la sua partita più convincente della settimana. Ha preso subito il controllo, ha perso un po' di lucidità proprio mentre provava a chiudere il primo set e poi se l'è ripreso. Nel secondo Wang è cresciuta al servizio e le ha strappato il break decisivo mentre la Ruzic serviva per restare nel set.

Il dettaglio più bello è arrivato dopo. Nel set decisivo la Ruzic si è rimessa subito al comando, senza lasciare che il colpo subito diventasse un crollo. La stampa locale ha definito brillante il suo avvio, ammettendo però che Wang non arrivava dal suo momento migliore. È un buon segnale, non una trasformazione.

L'esordio con Alina Charaeva era stato molto più faticoso. La Ruzic ha passato buona parte del primo set sotto pressione: è sfuggita ai tentativi della rivale di allungare, ha annullato una palla set e si è presa il parziale al tie-break. Da lì gli errori della Charaeva sono aumentati. Più che una vittoria pulita, è stata una prova di carattere.

Il passato recente le ha lasciato qualche cicatrice. A Guangzhou, contro Claire Liu, ha avuto palle match in risposta nel finale del secondo set, ma la Liu le ha cancellate servendo benissimo. La Ruzic è rientrata fino al tie-break, ha lottato nel set decisivo e ha perso il suo ultimo game di servizio. Una sconfitta lunga e combattuta, non una resa.

A Osaka si sono visti insieme il suo tetto e il suo punto debole. Contro Katie Boulter ha attaccato con un'efficacia impressionante: primo set vinto e break di vantaggio recuperato nel secondo. Poi la Boulter ha preso il sopravvento per un lungo tratto, fino dentro il terzo. La britannica ha detto che all'inizio la Ruzic «non sbagliava quasi niente», finché lei non ha trovato le misure.

Nella stessa settimana, contro Paula Badosa, la Ruzic aveva mostrato il rovescio della medaglia. Ha perso il primo set e ha rimontato trovando sempre più spesso la strada per entrare nei game di risposta. Il match successivo, con Kayla Day, conta poco: la Day si è ritirata per un dolore alla schiena. A Rovereto, al coperto, aveva tenuto testa a lungo a Bianca Andreescu, che poi quel torneo l'ha vinto.

Sul fisico non risultano infortuni. Il tema è il carico di lavoro: due partite lunghe e impegnative in due giorni consecutivi, proprio alla vigilia del quarto. È una questione di recupero, non la prova di un problema fisico.

Eala, la risposta che torna a mordere

La Eala arriva a Hong Kong con il gioco in netta ripresa, anche se le chiusure non sono ancora del tutto in ordine. Contro Tereza Valentova il vantaggio iniziale è svanito, ma lei ha salvato palle break in un game di servizio delicatissimo nel finale del primo set e poi ha strappato il break decisivo. Nel secondo ha recuperato un break di svantaggio.

Il tie-break finale è stato meno ordinato del previsto. Un vantaggio ampio si è trasformato in un finale col fiato sospeso, con la Valentova che annullava match point, prima che la Eala chiudesse. È stato un problema risolto bene, ma con una tensione che si poteva evitare. In più si è tolta di dosso una rivale che in passato l'aveva sempre messa in difficoltà.

Anche l'esordio con Emerson Jones ha avuto lo stesso andamento. Grandi vantaggi iniziali in entrambi i set, poi l'avversaria è rientrata e la Eala ha dovuto chiudere con più fatica del necessario. C'era anche un'attenuante: il cambio di avversaria all'ultimo minuto, dopo il forfait di Alycia Parks. La Eala si è adattata senza scomporsi.

Il suo livello reale lo racconta meglio Tokyo. Contro Diana Shnaider ha giocato tennis d'attacco con continuità: risposte pesanti, angoli stretti, passanti e buone discese a rete. Ha avuto una grande occasione nel finale del secondo set, ma un doppio fallo nel momento chiave del tie-break ha girato la partita. La Shnaider ha ammesso: «Questo match meritava di essere una finale».

Il turno precedente, con Talia Gibson, aveva mostrato una Eala capace di crescere dentro la partita. All'inizio la Gibson la travolgeva con la potenza. Poi la Eala ha cominciato a disturbarla in risposta e a prendersi il campo con la mobilità, già prima della fine del primo set. «Il primo set è stato difficile, ma le mie occasioni le avevo», ha spiegato.

Questa ripresa va distinta dalle difficoltà di inizio tournée asiatica. A Wuhan aveva vinto il primo set ed era avanti nel secondo, poi Shi Han ha preso il comando con un servizio sempre più solido. A Ningbo, contro Diane Parry, era già stata più continua. Oggi le partite di Tokyo contano più di quella crisi.

Sul piano fisico il segnale è rassicurante. Dopo la partita con la Jones le hanno chiesto del tape al ginocchio destro, e lei ha risposto: «Sto bene, sono felice». A Tokyo c'era stato uno spavento alla caviglia destra con un medical time-out. Sulla stanchezza di un calendario fitto, Giochi asiatici compresi, ha un punto di vista tutto suo: «Anche essere stanchi è una benedizione».

La testa sembra al posto giusto. Questo è il suo ultimo torneo dell'anno, e lei lo affronta, parole sue, «senza rimpianti», ma con l'attenzione ancora sulla competizione. Il pubblico di Hong Kong la sostiene in massa e lei ci si sente quasi a casa. Il suo coach Joan Bosch, intanto, frena gli entusiasmi: «Non significa che devi vincere ogni settimana».

La partita si deciderà dopo il primo strappo

Il duello centrale sarà fra il servizio della Ruzic e la risposta della Eala. Contro la Charaeva la Ruzic ha dovuto salvarsi più volte sotto pressione. Contro la Gibson la svolta della Eala è nata proprio dalla risposta. Se la Ruzic sarà costretta a difendere troppi game di servizio, rischia di perdere quella libertà d'attacco che è la sua arma migliore.

Nemmeno il servizio della Eala, però, è un rifugio sicuro. A Hong Kong le sue avversarie sono rientrate dopo partenze in salita, e a Tokyo un doppio fallo le è costato carissimo. La rimonta della Ruzic contro la Badosa ricorda che anche lei sa entrare nei game di risposta. Un break di vantaggio, in questa partita, non sarà mai una garanzia.

Poi ci sono gli spostamenti e i cambi di direzione. La Eala ha appena dimostrato di saper smontare una giocatrice più potente con la risposta e con le gambe. La sfida della Ruzic sarà restare aggressiva anche quando lo scambio si allunga, senza diventare un'attaccante che rincorre. La Eala ha anche una via in più: la rete, un aspetto del suo gioco che lei stessa definisce «in fase di miglioramento».

Le condizioni potrebbero contare. Hong Yi Cody Wong ha trovato questi campi più lenti di quelli di Guangzhou: è un'impressione personale, non una misura. Se vale anche per il campo del match, conterà più costruire lo scambio che sperare nel primo colpo vincente. E non sarebbe una buona notizia per chi ama chiudere in fretta.

Non ci sono precedenti diretti su cui ragionare, quindi tocca leggere le due settimane. In entrambe c'è lo stesso schema: prendere il controllo riesce bene, conservarlo molto meno. Sulla stanchezza non c'è un vantaggio chiaro, perché entrambe escono da partite logoranti e nessun dato dice chi recupererà meglio.

Il pronostico istintivo pende dalla parte della Eala, per classifica e per lo slancio delle ultime settimane. Il dubbio, però, resta. La Ruzic, quando parte bene, è una tempesta che arriva di colpo, e il punto è se durerà. Per batterla con il pubblico tutto per la Eala dovrà reggere proprio nei momenti in cui l'avversaria cresce e la tribuna si fa sentire. Per la Eala, invece, la chiave è semplice da dire e difficile da fare: chiudere senza tremare.