Fils contro Struff a Bruxelles: il talento che deve imparare a chiudere

Il torneo di Bruxelles arriva alla semifinale con le tribune un po' orfane. Zizou Bergs, l'ultimo singolarista di casa, è uscito proprio contro Jan-Lennard Struff, e il torneo porta ancora addosso l'emozione dell'addio di Goffin. Dall'altra parte della rete c'è Arthur Fils, testa di serie numero 1 e numero 10 del mondo, contro un avversario che di posizioni in classifica ne ha 48 in più. Sulla carta il favorito ha un nome chiaro. La storia delle ultime settimane, però, è più sfumata.

Arthur Fils, il tennis c'è, la chiusura va ancora curata

Il tennis di Fils in ottobre ha convinto più della sua capacità di chiudere le partite. A Tokyo contro Frances Tiafoe ha giocato un match di livello altissimo: preciso in risposta, solido da fondo, efficace negli scambi lunghi di rovescio, pesante col dritto e pronto a prendersi la rete. Tiafoe, secondo L'Équipe, aveva ben poco da rimproverarsi.

Il problema è quello che succede quando il vantaggio è già in tasca. Nei quarti di Tokyo, contro un Valentin Vacherot ritrovato, Fils è andato avanti di un break in ogni set e ha avuto occasioni per chiudere il primo, ma il match gli è scivolato via. Agli US Open era andata in modo simile con Stefanos Tsitsipas: Fils aveva servito per un vantaggio di set rassicurante, poi la partita è cambiata di mano.

A Shanghai, contro Botic van de Zandschulp, alla frustrazione si è aggiunto il malumore. Racchetta spaccata, bottiglietta lanciata, occasioni in risposta sprecate e, secondo chi era lì, una calma mai più ritrovata. È il tipo di settimana che un giocatore si porta dietro come una giacca bagnata. Quella di Tokyo, del resto, era partita storta per un pasticcio d'iscrizione che lo aveva spedito nelle qualificazioni, dove aveva perso il primo set con Martin Damm prima di dilagare.

Bruxelles ha mostrato qualcosa di diverso, anche se non tutto pulito. Fils è arrivato domenica e ha giocato solo giovedì, tra il bye e il ritiro di Munar. Contro Alex Michelsen ha perso subito il servizio, poi l'ha recuperato. Il peso dei colpi è venuto fuori a poco a poco e un break nel finale gli ha dato il primo set.

Nel secondo set Fils è andato avanti presto e sembrava padrone della situazione con la prima di servizio. Poi ha servito per il match e qualche errore gratuito ha riaperto tutto. Michelsen ha alzato il livello e lui si è salvato solo in un tie-break lunghissimo, annullando palle set e sprecando più di un'occasione per chiudere.

Lui stesso ha ammesso di essersi rilassato troppo presto: «Mi vedevo già negli spogliatoi a farmi la doccia, tranquillo». Ha anche parlato di «un po' di tensione, un po' di fretta», legate a un'entrata in torneo senza partite nelle gambe. Ha dato merito a Michelsen, e va detto: la rimonta l'ha costruita anche l'avversario. Stavolta, però, Fils ha faticato ma è riuscito a chiudere senza crollare. Ed è un passo avanti.

Sullo sfondo c'è Torino. Fils ha ammesso di pensare alle ATP Finals, cerca di vivere la corsa come un'opportunità più che come un peso, ma la qualificazione non è ancora in tasca. Con lui lavorano Ivan Cinkus e Goran Ivanisevic: del croato ha detto che gli lascia libertà, lo corregge sulla tecnica e lo aiuta parecchio a gestire la pressione.

Jan-Lennard Struff e il servizio che arriva quando serve

La trasferta asiatica di Struff si è chiusa due volte contro lo stesso muro: Daniil Medvedev, prima a Pechino e poi a Shanghai. In Cina almeno aveva vinto il primo set, prima di subire la rimonta. Il segnale è doppio: Struff sa mettersi davanti contro un avversario di livello, ma non sempre riesce a restarci.

A Bruxelles ha accumulato più partite di Fils. Ha superato Marcos Giron ai tie-break, poi Gauthier Onclin, quindi Bergs. Il suo cammino verso la semifinale è stato fatto di partite vere, mentre quello del rivale è cominciato davvero solo ai quarti.

Il dato più prezioso arriva proprio dallo sconfitto. «Ha giocato benissimo, in modo super, super aggressivo. Ha servito in maniera incredibile sui punti importanti», ha detto Bergs. Ha aggiunto che, se ha giocato peggio del solito, è stato anche per merito di Struff. Quando lo dice chi ha perso, il complimento pesa di più.

Quel quarto, però, non è stato una passeggiata. Bergs ha avuto le sue occasioni sul servizio del tedesco e una chance nel finale del secondo set per portarlo al set decisivo. Struff non ha avuto un servizio imprendibile: ha avuto un servizio che, ogni volta che veniva messo sotto pressione, trovava la risposta giusta. Resta da capire se quelle uscite di sicurezza si ripeteranno con la stessa puntualità.

Un campo lento e la pazienza come arma

Chi pensa a Bruxelles come a un campo al coperto rapido, fatto per i grandi battitori, deve ricredersi. Fils ha definito il campo centrale «molto, molto lento» e ha raccontato che le condizioni sono cambiate durante la settimana. La sua risposta è stata alzare la traiettoria sopra la rete, spezzare il ritmo e variare il servizio invece di affidarsi solo alla velocità. È una testimonianza diretta, e vale più di qualsiasi idea generica sui tornei indoor.

Sui precedenti diretti non ci sono elementi, quindi il confronto va letto sulla forma e sugli stili. Struff costruisce i suoi punti con l'aggressività e con il servizio nei momenti che contano. Per Fils procurarsi palle break potrebbe non bastare: conterà la qualità della risposta successiva e la capacità di reggere il primo colpo d'attacco dopo il servizio. Se Fils logora lo scambio come contro Tiafoe, Struff dovrà dimostrare di saper vincere anche i punti lunghi, non solo quelli decisi in due colpi.

C'è poi il nodo emotivo. Fils ha mostrato a Shanghai quanto possa innervosirsi quando i game di risposta non portano a nulla, e Struff è esattamente il tipo di giocatore che ti fa passare un game di risposta dopo l'altro a mani vuote. Sul lento, inoltre, voler chiudere troppo presto rischia di costare caro, anche se l'aggressività di Struff contro Bergs dimostra che il gioco d'anticipo non è stato cancellato.

Sul piano fisico nessuno dei due ha problemi segnalati, ed entrambi tornano in campo il giorno dopo il quarto. Il pubblico, senza più belgi in tabellone, è un'incognita: Struff ha appena eliminato il beniamino di casa, Fils ha coinvolto gli spettatori nel suo tie-break più teso. Da che parte penderà il tifo, onestamente, non si può dire.

Le domande che decideranno la semifinale sono tre. La prima: se il match con Michelsen ha restituito a Fils il ritmo, senza lasciargli addosso la fretta dei momenti di chiusura. La seconda: se il servizio di Struff resterà così tagliente anche quando le risposte tornano in campo. La terza riguarda entrambi, cioè chi saprà adattarsi a un campo che chiede pazienza. A questo si aggiunge la capacità di voltare pagina dopo un'occasione persa: per Fils, nelle ultime settimane, è stato il punto più delicato.