Caldas da Rainha, 19 settembre: Pohankova sfida l'esperienza di Knutson, Vandromme arriva in semifinale con tre ore nelle gambe

Il sabato di Caldas da Rainha arriva con due semifinali che si somigliano poco. Da una parte Mia Pohankova, diciassette anni, l'unica del quartetto che non ha ancora perso un set in questo torneo, contro Gabriela Andrea Knutson, che qui ha lasciato pezzi di cuore già l'anno passato arrivando in finale. Dall'altra Lisa Pigato, che ha imparato a vincere partite brutte, contro Jeline Vandromme, che venerdì è rimasta in campo oltre tre ore e ne è uscita con la vittoria e con il fiato corto.

Il tema della giornata, a mio occhio, non è tecnico: è il recupero. Tre delle quattro semifinaliste hanno speso molto nei quarti, e su un hard all'aperto la fatica non si nasconde dietro nessun colpo. Parlo di questi due match:

10:00 — Pohankova — Knutson
11:30 — Pigato — Vandromme

Orari in UTC.

Pohankova — Knutson

La settimana di Pohankova ha una linea molto chiara. Ha aperto liquidando Sinja Kraus 6-1 6-1, cioè una giocatrice che nel ranking le sta più di cento posizioni sopra, ha regolato Matilde Jorge 6-4 6-1 e venerdì ha finalmente conosciuto la tensione: Kylie Collins è andata a servire per il primo set, si è fatta riprendere, e il tie-break la slovacca l'ha giocato con una lucidità che a diciassette anni non è scontata. Finita 7-6(3) 6-4, senza un set concesso in tutto il torneo.

Di lei il suo ex allenatore Mojmír Mihál ha detto una cosa che spiega bene il personaggio: «È un tennis leggero, sciolto, direi persino da ragazzo, con un buon movimento e un pensiero eccellente» (Sportnet). E lei stessa ha già capito dove sta il pericolo del successo precoce: «Ora la gente pensa che, una volta ottenuto un risultato, tutto diventi facile… Tutti vogliono vincere e gli avversari avranno una motivazione ancora più grande contro di te» (Sportnet).

Knutson, ventinove anni, è la storia opposta: tennis professionistico arrivato dopo l'università, sei titoli in carriera e dodici finali giocate, il debutto in un tabellone principale Slam appena archiviato. Di quel debutto ha ammesso senza giri di parole che il nervosismo si è visto, ma ha aggiunto anche che «gioco sempre meglio… mi ha convinta che vale la pena continuare» (iRozhlas). A Caldas si trova a casa: sette vittorie e una sola sconfitta nella storia del torneo, con la finale dell'anno scorso come biglietto da visita. Il prezzo, però, l'ha pagato venerdì: 6-2 1-6 6-4 a Malaika Rapolu, un set centrale perso per intero e quasi due ore e mezza sulle spalle.

La chiave la vedo nel ritmo. Knutson ha bisogno di scambi corti, di prendere il campo per prima e di chiudere presto; Pohankova vive di variazioni, cambia traiettoria, taglia, si sposta avanti e diventa insopportabile per chi le regala la stessa palla venti volte. Non ci sono precedenti fra loro, e questo aggiunge un pizzico di buio: nessuna delle due sa davvero che cosa troverà.

Mi aspetto una partita lunga e a strappi, con qualche game di risposta pesante da entrambe le parti: il totale sopra i 21.5 game mi sembra la lettura più naturale. Sul vincente resto prudente — la freschezza di Pohankova mi convince, ma il +2 game per Knutson non lo trovo affatto un azzardo. Poi parla il campo.

Pigato — Vandromme

Questa è la semifinale che mi incuriosisce di più, perché mette in fila due modi diversi di arrivare al sabato. Pigato ha attraversato il torneo vincendo le partite sgraziate: 6-2 2-6 6-4 a Kajsa Rinaldo Persson, poi 6-4 1-6 6-4 a Susan Bandecchi, sempre con lo stesso copione — buon avvio, set centrale perso di larga misura, e il terzo giocato senza portarsi dietro il disastro precedente. Non è tennis da guardare con gli occhi lucidi, ma è una qualità rara: sa mettere in un cassetto mezz'ora brutta.

Sul perché le stia riuscendo, l'italiana è stata limpida: «I risultati sono la conseguenza del lavoro fatto. Ho ritrovato molta più gioia, serenità e un lavoro costante con il mio staff» (SuperTennis). Aggiungo un dettaglio che non va sottovalutato: dopo l'operazione all'inguine di fine 2024 dice di non aver più avuto problemi fisici seri, e il cemento quest'anno è diventato la sua superficie più redditizia, con dieci vittorie su tredici match.

Vandromme, diciotto anni, sul cemento ha numeri che fanno impressione: 22-2 nel 2025, 9-2 in questa stagione. Si descrive esattamente come gioca: «Sono sicuramente una giocatrice aggressiva. Mi piace dominare lo scambio… cerco di dettare il gioco» (Tennis Actu). Solo che venerdì il dominio le è scappato di mano: avanti nel set decisivo contro la padrona di casa Francisca Jorge, si è irrigidita, si è fatta riprendere tutto e ha chiuso 7-5 solo all'ultimo respiro, dopo 6-3 6-7(7). Tre ore e più, il carico più pesante della giornata. E sullo sfondo resta l'estate complicata: forfait a Cincinnati e Varsavia, quest'ultimo attribuito ufficialmente al gomito destro, con un messaggio in cui scriveva che la sua attenzione era ormai tutta sul recupero (Tennis Plaza). Da allora ha giocato tre match qui senza segnali di ricadute.

Si sono già incontrate una volta, in semifinale a Gonesse nel marzo 2025 sulla terra: Pigato sotto un set, poi 5-7 6-2 6-0, cioè una partita che si è capovolta e non è più tornata indietro. Il contesto oggi è diverso, e il cemento premia più il primo colpo della belga. La chiave la leggo così: se Vandromme riesce a stare dentro il campo e a prendere il tempo all'avversaria, Pigato fa una gran fatica a costruire; se invece le gambe arrivano mezzo passo tardi, l'aggressività diventa fretta e la scelta del colpo si sfalda. Non è teoria: Tyra Grant, che l'ha battuta a Roma, ha raccontato quanto la velocità di palla e l'anticipo di Pigato le toglievano tempo (TennisTalker).

Qui ammetto il dubbio, e volentieri. Il mercato tratta Vandromme come una quasi certezza, con Pigato data attorno a 3.35, e il suo tennis su questa superficie giustifica il rispetto. Però tre ore nelle gambe alla vigilia, un gomito che ha fatto saltare mezza estate e un'avversaria che da mesi vive di terzi set vinti mi sembrano tre motivi buoni per non chiudere il discorso. Immagino una partita ruvida, decisa da chi tiene meglio il servizio nei game scomodi: se davvero si va sulla distanza, il +5 a favore di Pigato mi pare un margine con cui l'italiana può convivere, e il totale sopra i 20 game diventa quasi una conseguenza. Se invece Vandromme parte come sa partire, il set decisivo non lo vediamo nemmeno.

Chi ha le gambe migliori decide il sabato di Caldas

Le domande della giornata sono due, e sono semplici. La prima: quanto pesa la maratona di Vandromme dodici ore dopo, e quanto è davvero archiviato il problema al gomito. La seconda: se la leggerezza di Pohankova regge anche quando l'avversaria non le concede scambi lunghi, perché Knutson su questi campi ci ha già costruito una finale e non ha nessuna intenzione di regalare nulla a una diciassettenne.

A me piacerebbe guardare soprattutto i momenti scomodi: il game di risposta dopo un set perso male, il servizio sul 4-4. È lì che si vedono i caratteri, e quest'anno tutte e quattro ne hanno mostrato uno. Per i pronostici puntuali, con le percentuali e i numeri messi in fila, ci sono i tipster IA sulle pagine dei singoli match: loro entrano nel dettaglio, io mi fermo alle storie.