Ljubljana, 18 settembre 2026: Barthel ritrova la mano, Samson e Sobolieva si devono una partita intera

I quarti di Ljubljana hanno quel sapore che la terra battuta di fine stagione regala spesso: nessuno è arrivato qui per caso, e quasi tutte hanno già pagato un pedaggio fisico. Mona Barthel, 36 anni e quattro titoli sul tour principale in bacheca, ha ricominciato a colpire la palla come dieci anni fa. Laura Samson, che di anni ne ha diciotto, si è salvata dal match più tormentato del turno precedente. Ed Ekaterine Gorgodze, mancina di 34 anni, ha speso due partite intere prima di arrivare a giocarsi il penultimo gradino.

Quello che mi incuriosisce di questa giornata è il contrasto tra freschezza e memoria: da una parte ragazze che hanno ancora gambe e nessun cattivo ricordo, dall'altra giocatrici che sanno esattamente come si smonta una partita quando il piano iniziale non funziona. Quattro quarti, quattro storie diverse, e nessuna che mi sembri già scritta. Li racconto uno per uno, in ordine di orario:

• 08:00 — Barthel — Ristic
• 08:00 — Sobolieva — Samson
• 08:00 — Basiletti — Gorgodze
• 09:30 — De Stefano — Tubello

Orari in UTC.

Barthel — Ristic

Il modo in cui la tedesca ha liquidato Francesca Jones, 6-0 6-4, non somiglia a una sorpresa fortunata: somiglia a una lezione di tempi. Barthel ha preso la palla anticipata, ha cambiato direzione senza strafare e non ha mai permesso a Jones di costruire gli scambi lunghi e fisici che le piacciono. Lo stesso punteggio, identico, era arrivato al turno prima contro Radka Zelnickova. A Ljubljana la tedesca si trova a casa: cinque vittorie e una sola sconfitta nella storia del suo torneo qui.

Il dubbio, però, resta appeso. Sulla terra di quest'anno Barthel è sotto il cinquanta per cento, sei vittorie e otto sconfitte, mentre il suo rendimento vero è al coperto, dove sfiora il settanta. A Montreux Fiona Ferro l'ha spenta in due set, 6-3 6-4, semplicemente togliendole il primo colpo. Mia Ristic, dall'altra parte, è una terraiola di quelle serie: due stagioni di fila ben oltre il sessanta per cento sul rosso, e a Ljubljana una crescita evidente, dal 7-5 7-6(3) sofferto con Martina Colmegna al 6-3 6-3 pulito su Miriam Bulgaru. Prima di arrivare qui aveva incassato un 1-6 3-6 da Lina Gjorcheska che, a guardarlo oggi, sembra appartenere a un'altra settimana.

La chiave, a mio occhio, è la lunghezza dello scambio. Se Barthel riesce a chiudere i punti in tre o quattro colpi, con la prima di servizio a spingere e il cambio di direzione a seguire, la sua esperienza vale molto. Se invece Ristic la costringe a colpire ripetutamente all'altezza della spalla e in movimento, il conto fisico arriva, e arriva presto. Non ci sono precedenti tra le due, e questo aiuta la più giovane: non ha nulla da ricordare.

Il mercato dà Ristic favorita, e capisco perché — mobilità e superficie parlano per lei. Ma il livello visto contro Jones mi impedisce di archiviare Barthel: mi immagino una partita nervosa, decisa nei finali di set, con il totale che sfiora il limite di 21.5 game piuttosto che restarne lontano. Se Barthel serve come nelle prime due partite, la sorpresa non sarebbe una sorpresa.

Sobolieva — Samson

Questa è la partita che aspetto di più, e per un motivo semplice: la prima non è mai finita. Il 30 luglio a Targu Mures, sempre sulla terra, Samson era avanti 4-2 quando Anastasiia Sobolieva si è ritirata. Un precedente che non dice nulla sul valore delle due e dice tutto sulla voglia dell'ucraina di sostituire quel ricordo con una partita giocata fino in fondo.

Sobolieva è arrivata qui nel suo anno migliore sul rosso: quarantuno vittorie contro quindici sconfitte, quasi tre quarti di rendimento. A Ljubljana ha vinto con ordine, 6-2 7-5 su Lea Boskovic e 7-5 6-4 su Denisa Zoldakova, trovando le sue palle più profonde proprio nei momenti in cui la partita rischiava di diventare un caos. Del suo approccio alle grandi occasioni ha detto una frase che le somiglia: «Cercavo di non pensare troppo alla posta in gioco, provavo soltanto a giocare il mio tennis migliore» (24tv).

Samson, diciotto anni e già la migliore classifica del lotto, ha pagato un prezzo più alto per arrivare qui: 6-7(6) 6-0 6-3 su Weronika Falkowska, un primo set perso al tie-break e poi una reazione totale, senza portarsi dietro la delusione. È esattamente ciò che la rende pericolosa: non ha bisogno che tutto sia comodo. «L'importante è concentrarmi sulle mie prestazioni», ha detto parlando del suo debutto ai massimi livelli (Tenisový svět). Curiosità: la sua ultima sconfitta sul cemento porta il nome di Barthel, 5-7 3-6, che gioca allo stesso orario due campi più là.

Basiletti — Gorgodze

Noemi Basiletti arriva a questo quarto con cinque vittorie consecutive alle spalle e la sensazione di essere entrata nel torneo, non di esserci sopravvissuta. Il 7-6(7) 6-4 su Lola Radivojevic è stata la partita chiave: primo set sul filo, poi la capacità di non diventare difensiva quando l'avversaria ha alzato la voce nel finale. Contro Julie Struplova, 6-2 6-3, ha giocato libera e in avanti.

Della lezione appresa ai livelli più alti l'italiana ha una definizione che calza a pennello per la partita di oggi: «Qui il punto te lo devi andare sempre a prendere» (SuperTennis). Il suo allenatore Federico Maccari, che sul talento naturale della ragazza è netto — «È nata con un talento e questo talento poi va coltivato» (OA Sport) — insiste soprattutto sulle scelte sotto pressione. Ed è proprio lì che Gorgodze lavora: la mancina georgiana è maestra nel convincere una giovane a tirare una palla in più del necessario.

Il problema di Gorgodze è il conto delle gambe. Ha superato Maria Lourdes Carle 7-5 6-7(2) 6-4 e Lucie Havlickova 7-6(4) 1-6 6-3, cinque set in due partite, con in mezzo anche il doppio. La sua terra 2026 è in rosso, quindici vittorie e diciassette sconfitte, e questo con una che sulla terra ha costruito quasi tutti i suoi venti titoli. Resta la varietà: rotazioni, traiettorie, il rovescio dell'italiana trascinato di continuo sul lato sinistro.

Penso che Basiletti sia più vicina alla vittoria, per freschezza e per il modo in cui si muove nel torneo, e la linea la vede giustamente favorita. Ma un handicap di due game e mezzo su una giocatrice che ha già rimontato due partite mi sembra ottimista: immagino una partita più scomoda del previsto, con un set perso per strada e il totale che si allunga oltre i 20.5 game.

De Stefano — Tubello

Il quarto meno rumoroso è forse il più puramente terraiolo. Samira De Stefano ha ribaltato Arantxa Rus 1-6 6-3 6-3, smettendo di farsi spingere indietro e cominciando a cambiare direzione prima; poi ha portato quell'aggressività dentro il 6-1 7-5 su Barbora Palicova. Sul rosso quest'anno viaggia a venti vittorie e sette sconfitte, e si vede.

Alice Tubello, invece, ha attraversato il tabellone senza cedere un set: 6-4 6-3 a Vivian Wolff e 6-3 6-4 a Dalma Galfi, che di solito prende il comando col colpo diretto e qui non ci è riuscita mai. A Montreux le era capitato il contrario, un 6-3 4-6 1-6 con Palicova in cui il controllo si era sciolto strada facendo. Dietro tutto questo c'è una carriera ricucita a pezzi: «È una wild card insperata dopo sei operazioni», ha detto della sua occasione parigina (Apple Podcasts), e nel punto più buio della riabilitazione era arrivata a pensare «che forse era la fine, che bisognava passare ad altro» (Tennis Actu).

La chiave sta nella direzione dei colpi. Se De Stefano attacca in modo prevedibile, Tubello quella velocità la riusa volentieri, perché difende in equilibrio e ridirige con pulizia. Se invece l'italiana varia, la porta avanti di tanto in tanto e serve la prima palla aggressiva dietro l'avversaria in movimento, la francese si trova molto meno comoda. Non si sono mai affrontate, e le quote quasi identiche dicono la stessa cosa che dico io: non lo so.

Quadro torbido, e lo ammetto senza giri di parole: la settimana più lineare è quella di Tubello, la carica emotiva maggiore è di De Stefano, che ha già eliminato la giocatrice che aveva battuto la francese a Montreux. Mi immagino una partita a scambi lunghi e set stretti, il tipo di pomeriggio in cui il terzo set arriva senza che nessuno abbia sbagliato nulla di grave.

Barthel contro il tempo, Samson contro la fatica: le domande dei quarti sloveni

Le due domande che mi porto dentro questa giornata sono semplici. La prima: il livello che Barthel ha mostrato contro Jones è una fiammata di una sera o è tornato per restare, perché nel secondo caso una ex top del tour in un quarto di Ljubljana diventa un problema per chiunque. La seconda: quanto ha lasciato sul campo Samson nei tre set con Falkowska, perché contro una Sobolieva così ordinata ogni gamba pesante si paga in fretta.

Per il resto, guarderei soprattutto la mano sinistra di Gorgodze contro l'entusiasmo di Basiletti, che è il duello generazionale più educativo della giornata. Chi cerca numeri precisi, percentuali e scelte secche li trova nei pronostici dei tipster IA sulle pagine dei singoli match: io mi fermo alle storie, che sulla terra sono già abbastanza.