Timofeeva contro Sun a Guangzhou: la varietà della testa di serie contro la wild card di casa

Il secondo turno di Guangzhou mette di fronte due giocatrici che arrivano da settimane piene, per motivi diversi. Maria Timofeeva, testa di serie numero 7 e numero 72 del ranking WTA, porta in Cina il titolo di Porto e una sconfitta di qualità contro Naomi Osaka a Pechino. Dall'altra parte c'è Xinran Sun, wild card e numero 405, che gioca in casa, davanti a una tribuna che si riempie per lei. Sulla carta le classifiche raccontano una storia, ma il campo, finora, ne ha raccontata un'altra.

Timofeeva, una tennista che cresce mentre gioca

A Porto Timofeeva ha vinto una finale tutt'altro che comoda contro Reese Brantmeier, reduce da una semifinale brillante. Il primo set è stato una lunga lotta, poi la russa ha preso il controllo. Il commento più bello l'ha fatto lei: «Sono davvero contenta di come ho alzato il livello da una partita all'altra». È la soddisfazione di chi guarda il proprio gioco, non soltanto la coppa.

Pechino è stato l'esame più severo, e anche il più istruttivo. Contro Osaka le palle corte e il rovescio lungolinea hanno funzionato, i back bassi hanno inceppato le accelerazioni della giapponese. Timofeeva ha ribaltato il secondo set mescolando difesa e risposte aggressive, tanto che Osaka ha ammesso: «Sono sicura che la rivedremo, per come ha giocato».

Il punto debole è emerso nel set decisivo, subito dopo un'occasione mancata. Qualche errore gratuito e un doppio fallo hanno aperto la strada a Osaka, e quando Timofeeva si è ricomposta era tardi. È un'abitudine da tenere d'occhio: la delusione, in lei, rischia di travasarsi nel game di servizio successivo.

A Guangzhou l'esordio contro Teodora Kostovic è partito in salita, poi è diventato una rimonta netta: 11 degli ultimi 13 game. Più che il punteggio conta il modo, cioè una giocatrice che si assesta e poi impone il proprio ritmo. Non segnala problemi fisici, ma c'è un dettaglio da non trascurare: è iscritta anche al doppio con Polina Kudermetova, quindi il riposo tra un turno e l'altro non è necessariamente pieno.

Sun, il talento che sa ripartire

Sun è arrivata a Guangzhou dopo aver vinto le World Tennis Tour Junior Finals a Chengdu, ma sarebbe un errore archiviarla come una promessa del circuito giovanile. In finale contro Anna Pushkareva aveva perso l'inerzia nel secondo set, poi si è resettata e ha preso il largo nel decisivo. «Continuavo a ripetermi che non potevo mollare, dovevo continuare a lottare», ha raccontato. È una resilienza vera, conquistata dentro la fatica, non una serie di vittorie in carrozza.

Il primo assaggio del circuito maggiore era arrivato a Pechino. Contro Eva Lys stava dominando quando la tedesca si è ritirata per un problema al piede, quindi quel successo va preso con le pinze. Più eloquente la vittoria completa su Cristina Bucsa, una giocatrice esperta del Tour, ottenuta con potenza e mano.

Poi è arrivata Coco Gauff. Sun ha restituito subito il break iniziale e ha tenuto testa a lungo nel primo set, finché un suo vincente è stato annullato e fatto ripetere per lo sfarfallio dei pannelli pubblicitari. Gauff è uscita dal momento delicato e ha preso il comando; difficile dire quanto abbia pesato quell'episodio, ma la lezione resta: contro chi ha più mestiere, un equilibrio può sciogliersi in fretta. Gauff, alla fine, si è sbilanciata: «Credo sia un po' più matura di quanto lo fossi io a 16 anni».

All'esordio di Guangzhou contro Mananchaya Sawangkaew, Sun è partita forte e ha dovuto respingere i continui ritorni dell'avversaria. Nel set finale ha sfruttato un errore della thailandese per riprendersi l'iniziativa e, quando il margine si è assottigliato, ha servito per il match senza tremare. Il pubblico, con gli spalti quasi esauriti nella sessione serale, l'ha spinta nei momenti difficili, e lei stessa l'ha riconosciuto.

Il fisico è la nota a margine che non va cancellata. A Chengdu aveva chiamato un medical time-out per un dolore al ginocchio, e alla vigilia del torneo aveva ammesso la stanchezza dopo il volo e gli allenamenti affrettati sui campi nuovi. Dopo l'esordio però ha detto che l'entusiasmo aveva superato la fatica: il racconto più recente rassicura, ma la preparazione resta compressa. La testa, intanto, sembra a posto: nessun obiettivo dichiarato, solo il lavoro di ogni giorno, e una frase che dice molto: «Conosco il mio tennis e mi fido di me stessa».

Una sfida di ritmi su un campo che corre

Non c'è un confronto diretto a cui appoggiarsi, quindi la chiave va cercata negli stili. Timofeeva cambia altezza e velocità, usa il back corto per spezzare il ritmo e trova il lungolinea di rovescio. La domanda è semplice e insieme aperta: queste variazioni metteranno a disagio Sun, oppure le regaleranno palle più corte da aggredire?

Sun stessa ha indicato dove sente la distanza dal professionismo: «Devo migliorare la mia potenza». Per lei sarà decisivo tenere il servizio con regolarità e impostare bene il primo colpo dello scambio, senza essere spinta in difesa di continuo. Se ci riesce, il pubblico farà il resto; se no, la varietà della russa potrebbe logorarla.

Poi c'è il campo, che a Guangzhou pare particolarmente rapido. Sun lo ha descritto come veloce e un po' scivoloso, e anche Tjen ha parlato di superfici rapidissime. Su un cemento così contano il piazzamento iniziale e l'impatto pulito più della pazienza negli scambi lunghi, e questo potrebbe accorciare il tempo che Timofeeva di solito si concede per entrare in partita.

Il filo comune, in fondo, è la capacità di rialzarsi. Timofeeva si è appena ripresa da un avvio difficile, Sun da una finale che le stava scappando: un break subito presto non chiuderà niente. Il dubbio vero è un altro, e lo ammetto volentieri: vedremo prima il passaggio a vuoto della russa dopo un'occasione sprecata, o il ginocchio e la stanchezza di una ragazza che negli ultimi giorni ha fatto più strada di quanto il calendario consiglierebbe?