Hong Kong, 4 novembre: Fernandez contro i precedenti di Kenin, Boulter contro l'afa

A Hong Kong il 4 novembre il tabellone femminile si muove su due binari. C'è chi esordisce al primo turno e chi, già al secondo, ha in corpo una partita sul cemento umido della città. Il filo che lega la giornata, a mio occhio, è uno solo: chi arriva sull'onda di un buon momento e chi deve ancora ritrovare le gambe.

Leylah Annie Fernandez sbarca qui dopo due finali di fila. Alina Charaeva porta con sé un titolo appena vinto in Europa, mentre Katie Boulter ha già ammesso di sentire la fatica e il peso dell'aria. Ecco le cinque partite che mi incuriosiscono di più:

06:00 — Antonia Ruzic — Alina Charaeva
06:00 — Leylah Annie Fernandez — Sofia Kenin
07:30 — Claire Liu — Katie Boulter
07:30 — Talia Gibson — Aliaksandra Sasnovich
09:00 — Maya Joint — Maria Sakkari

Orari in UTC.

Antonia Ruzic — Alina Charaeva

È un primo turno tra due giocatrici quasi appaiate in classifica, 81 contro 82, ma con due stati d'animo opposti. Charaeva ha vinto il torneo di Courmayeur infilando cinque vittorie consecutive. Ruzic, invece, si porta dietro una sconfitta che brucia più di altre.

A Guangzhou Ruzic aveva il match in mano contro Claire Liu: primo set vinto, palla match nel secondo, poi la rimonta dell'americana per 6-4 6-7(5) 4-6. Pochi giorni prima era andata allo stesso modo con Boulter, avanti di un set e poi sconfitta. Il tennis c'è, è la chiusura che le scivola tra le dita come sabbia.

Charaeva, al contrario, sembra aver imparato a rialzarsi dentro la partita. In semifinale Jacquemot l'aveva riagganciata, e lei ha dominato il set decisivo per 6-1 prima di battere Noha Akugue in finale. «Sono davvero contenta di come ho giocato qui a Courmayeur», ha detto alla premiazione (ANSA).

Il dubbio è il viaggio. Passare in un paio di giorni dalle Alpi all'umidità di Hong Kong non è una passeggiata, anche se Charaeva non si è lamentata di nulla. Ruzic, dal canto suo, ha avuto più tempo per riposare, e forse per rimuginare.

Mi aspetto una partita lunga e nervosa, decisa dai momenti in cui una delle due deve chiudere. Do un filo di vantaggio a Charaeva per la fiducia che si porta dietro, ma il dato su cui mi sento più sicuro è un altro: l'over 21.5 game mi pare il copione più naturale.

Leylah Annie Fernandez — Sofia Kenin

Qui la classifica e la storia raccontano due cose diverse. Fernandez è numero 18 del mondo, ha vinto questo torneo nel 2023 e a Hong Kong ha un bilancio di 11 vittorie e 2 sconfitte. Kenin è scivolata al numero 187, eppure contro la canadese non ha mai perso.

I precedenti sono due, entrambi sul cemento ed entrambi suoi. Allo US Open 2020, al secondo turno, finì 6-4 6-3. A Guadalajara nel 2023, nei quarti, servì un set decisivo: 6-4 6-7(6) 6-1. Sono ricordi lontani, ma Kenin è il tipo di giocatrice che tiene la palla in campo e logora lo scambio, proprio quello che a Fernandez piace meno.

Il presente però pende tutto da una parte. Fernandez ha giocato la finale di Tokyo l'1 novembre, persa con Shnaider 4-6 7-5 2-6, dopo aver raggiunto anche quella di Ningbo. A Tokyo è finita sotto più volte, è risalita con grande carattere e poi non ha trovato la forza per un secondo salvataggio.

Dopo il titolo di Singapore aveva detto: «Mi dà tanta fiducia, ma so che già il giorno dopo devo ripartire da zero» (WTA). È un buon motto per una che passa da un aereo all'altro senza fermarsi.

Kenin sul cemento quest'anno ha vinto appena 4 partite su 22. A Guangzhou con Quevedo ha almeno lottato: ha vinto il tie-break del secondo set e ha creato occasioni fino in fondo, ma ogni vantaggio le veniva restituito. È resistenza, non ancora fiducia.

Penso che Fernandez abbia troppo ritmo e troppa sostanza per questa Kenin. Se non paga subito le fatiche di Tokyo, la vedo passare in due set, e il −4.5 dovrebbe reggere. Il rischio vero è un avvio lento, il suo solito vizio di queste settimane.

Claire Liu — Katie Boulter

Boulter è arrivata al secondo turno, ma con qualche cerotto sull'umore. Contro Golubic ha vinto 6-2 7-6(2), eppure il secondo set è scappato di mano proprio quando sembrava chiuso. «Sento che avrei dovuto chiuderla, ma sono successe un paio di cose», ha raccontato (Sky Sports).

Quelle cose sono un rumore dagli spalti e la decisione arbitrale che ne è seguita, e lei stessa ha ammesso che la stanchezza ha amplificato la reazione. Poi c'è il clima: «Trovo le condizioni qui piuttosto pesanti e lente» (Tennis Hong Kong). Per chi vive di prima di servizio e di accelerazioni, l'aria umida è una zavorra.

Il buono è che nel tie-break Boulter si è ricomposta e ha giocato con autorità. Dice anche di sentirsi molto più serena rispetto alla visita dell'anno scorso, segnata dall'infortunio, e ne dà merito al cambio di allenatore.

Liu è l'avversaria peggiore per una giornata storta. Ha battuto Prozorova 6-2 6-4 con pazienza più che con fretta, e a Guangzhou ha annullato match point a Ruzic prima di ribaltare tutto. È una che resta attaccata alla partita anche quando sembra persa.

Do un leggero vantaggio a Boulter per peso di palla e classifica, ma non ne sono convinto fino in fondo: se le cala di nuovo la concentrazione, Liu è lì pronta a raccogliere. Con il +2.5 l'americana se la gioca bene, e una partita tirata, magari al set decisivo, non mi sorprenderebbe.

Talia Gibson — Aliaksandra Sasnovich

Sulla carta è Gibson la favorita, numero 36 contro 101. Nei fatti, l'unico precedente è recentissimo e parla chiaro: al primo turno di Pechino, il 30 settembre, Sasnovich ha vinto 6-1 6-4 sul cemento. Non sorprende che le linee la mettano davanti.

Sasnovich è entrata in tabellone dalle qualificazioni e finora non ha concesso più di sei game a partita. Contro Volynets il 6-3 6-2 nasconde però una storia diversa: era sotto in entrambi i set e li ha ribaltati con lunghe serie di game vinti. Ha l'aria della giocatrice che si scalda piano, come il cemento sotto il sole del mattino.

Gibson ha battuto Oliynykova 7-6(5) 6-1, sciogliendosi dopo un primo set tiratissimo. Il suo autunno asiatico è stato buono, ma in mezzo c'è anche il crollo con Eala, da un set di vantaggio a uno 0-6 nel decisivo. Il nodo è la gestione dei momenti stretti.

A mio occhio Sasnovich è più vicina alla vittoria: ha ritmo, ha già battuto Gibson da poco e ha un giorno di riposo in più. Me la immagino in due set, con il −3 che dovrebbe reggere, a patto che un avvio in salita non la colga di sorpresa: anche nelle partite che vince, all'inizio insegue.

Maya Joint — Maria Sakkari

Joint è una ragazza di 20 anni che sta ricostruendo la sua stagione. Un infortunio alla schiena l'aveva fermata in primavera, è rientrata a maggio e da allora non risultano ricadute. A Tokyo è passata dalle qualificazioni battendo, tra le altre, Cirstea 6-3 7-6(4), e qui ha superato Inglis 7-5 6-2.

Sakkari arriva con parole serene: «Sono molto contenta di come sto giocando e di come sto affrontando ogni partita» (Tennis Majors). Ha aggiunto però che le servono vittorie importanti per confermarlo, e prima di Hong Kong erano arrivate due sconfitte al set decisivo.

Contro Lee la greca è partita sciolta e poi ha dovuto soffrire, trovando il break decisivo nel finale del secondo set. Joint ha un vantaggio di freschezza mentale e uno svantaggio di chilometri: a Tokyo ha giocato singolare e doppio. Chi terrà l'iniziativa quando il match si stringerà farà la differenza.

Sakkari parte avanti per esperienza, ma il quadro mi sembra torbido. Joint ha mostrato di saper battere giocatrici di classifica alta, e il +3 mi sembra una buona coperta per lei. Può finire in due set rapidi o diventare una lunga lotta: dipende tutto da quanto Sakkari riuscirà a comandare con il dritto.

Fernandez, Boulter e il conto della stanchezza

La domanda che attraversa tutta la giornata è semplice: quanto pesano le settimane passate? Fernandez e Charaeva portano qui il loro slancio, Boulter il suo affaticamento, Sasnovich le partite delle qualificazioni. Io guarderò soprattutto i primi game di Fernandez e il modo in cui Boulter reagirà al primo momento difficile.

Queste sono le mie impressioni, con tutti i dubbi che la stagione asiatica regala.