Hontama frente a Kulambayeva: el orden contra el desorden en Chennai

El Chennai Open empezó mirando al cielo: las lluvias de un ciclón borraron la primera jornada del cuadro final, el 2 de noviembre, y obligaron a reorganizar el calendario de individuales y dobles. Ya con las pistas al aire libre secas, la segunda ronda enfrenta a Mai Hontama, número 160 del mundo, con Zhibek Kulambayeva, número 473, que llega desde la previa. Hay una plaza en cuartos de final en juego, y la intriga no está tanto en el ranking como en el carácter de cada una en las pistas de cemento de Chennai.

Hontama y la paciencia que se le escapó en Osaka

El estreno de Hontama en Chennai dejó una buena señal. Ante Mananchaya Sawangkaew sufrió en un primer set muy apretado, pero después se fue en el marcador en lugar de enredarse en otra batalla larga. La propia WTA destacó esa capacidad para despegarse, y es justo leerla como un paso adelante en el control del partido, no como el final de sus altibajos.

El recuerdo que pesa es más reciente de lo que parece. El 19 de octubre, en Osaka, Hontama se puso por delante ante Viktorija Golubic, pero el cortado y la variedad de su rival le desordenaron el juego. Cuando Golubic le encontró las vueltas, Hontama ya no recuperó la iniciativa y el partido se le escapó con rapidez.

Lo interesante es cómo lo contó ella misma: «Mi rival se acostumbró a mi juego». También admitió que se impacientó cuando sus golpes dejaron de funcionar. Es una confesión honesta sobre una tarde concreta, y sería injusto convertirla en la etiqueta de tenista frágil.

El camino hasta aquí fue a trompicones. En la previa de Tokio dio una buena imagen ante Oleksandra Oliynykova, pero se frenó ante Maya Joint. Chennai, por tanto, se parece más a una mejora prometedora que a la continuación de una racha ya asentada.

Su agenda tampoco se limita a los individuales. Juega el dobles con Moyuka Uchijima y, a finales de mes, la espera el playoff de la Billie Jean King Cup, la última eliminatoria de Ai Sugiyama como capitana. Sugiyama describió este tramo final de temporada como «mental y físicamente duro», aunque nada indica que Hontama ande distraída en la India.

Kulambayeva, una superviviente que vive cómoda en el caos

Kulambayeva llega a esta ronda con tres victorias seguidas y una forma de ganar muy reconocible. En la última ronda de la previa perdió el primer set ante Mei Yamaguchi, remontó y acabó resolviendo el set decisivo en un tie-break. Fue un partido largo y disputado, de los que se ganan apretando los dientes más que dominando.

El sorteo le guardó una curiosa repetición. Yamaguchi entró en el cuadro como lucky loser y volvió a cruzarse con ella apenas tres días después, ya con la lección aprendida. Kulambayeva la superó otra vez, ahora sin necesidad de un tercer set.

La crónica de ese segundo duelo, sin embargo, deja un saque nada fiable. Kulambayeva arrancó agresiva al resto y abrió una ventaja amplia, pero cuando sacó para cerrar el primer set dejó volver a Yamaguchi antes de rematarlo. El segundo fue una sucesión de roturas y contrarroturas que ella supo navegar mejor, sin llegar nunca a mantener el saque con tranquilidad.

Su gran virtud en Chennai es seguir compitiendo en medio del desorden, no evitar que el desorden aparezca. Y conviene un matiz: buena parte de esa prueba procede de resolver dos veces el mismo problema, Yamaguchi. Si esas soluciones sirven contra Hontama es, de momento, una incógnita.

Llega además con mucho tenis en las piernas. En Guangzhou, junto a Isabelle Haverlag, levantó un mal comienzo ante Maria Kozyreva y Maia Lumsden y alcanzó un hito en su carrera de dobles, aunque en semifinales la pareja nunca encontró su sitio. Aquí juega el dobles con Gabriella Da Silva Fick, así que la semana se le presenta cargada.

Todo empieza en el resto

La clave más clara del partido está en los juegos de servicio de Kulambayeva. Ella vive de amenazar el saque rival mientras el suyo flaquea, y la pregunta es si Hontama sabrá convertir esos tramos de debilidad en un dominio sostenido. Si acepta el intercambio de roturas, entrará en el terreno donde su rival se siente como en casa.

El recuerdo de Osaka invita a la tentación de ver aquí otra trampa de cortados y cambios de ritmo. Nada en las crónicas demuestra que Kulambayeva tenga el repertorio de Golubic. Más que el estilo de la rival, lo que habrá que vigilar es cómo reacciona Hontama cuando su plan deje de funcionar y el marcador se le tuerza.

Las dos han demostrado esta semana que saben salir de pasajes complicados. Hontama soportó un primer set tenso antes de escaparse y Kulambayeva se rehízo de un mal comienzo y de varios saques perdidos. Ninguna de esas pruebas basta para presentar a una u otra como especialista en tie-breaks o en sets decisivos.

Tampoco conviene trasladar sin más el buen momento de Kulambayeva en dobles a una ventaja en la red en individuales. Las crónicas no muestran que esté usando la subida o la volea como arma decisiva. Y sobre los enfrentamientos directos, los reportes no recogen ningún precedente que sirva de guía.

En lo físico, no hay lesiones conocidas en ninguno de los dos bandos. La carga de Kulambayeva, entre Guangzhou, una previa larga y un estreno agitado, es un factor a tener en cuenta, pero no hay pruebas de que esté pagando el desgaste. El tiempo ya alteró una vez el torneo, y nadie ha documentado que la velocidad de la pista favorezca a una de las dos.

El partido se resume en un contraste nítido: el control que Hontama recuperó tras un comienzo tenso frente a la resistencia de Kulambayeva en partidos llenos de roturas. Si el encuentro se vuelve ordenado, el guion parece más propio de Hontama; si se llena de turbulencias, Kulambayeva ya ha demostrado que sabe manejarlas. Cuál de los dos climas se impondrá en Chennai es, honestamente, la gran duda de la tarde.