Fernandez y Mertens: la revancha de Ningbo llega antes de que se enfríe

Hay revanchas que tardan años y otras que llegan sin dar tiempo a deshacer la maleta. En la segunda ronda del Toray Pan Pacific Open de Tokio, sobre pista dura, Leylah Annie Fernandez, 23ª del ranking WTA, vuelve a encontrarse con Elise Mertens, 14ª y quinta cabeza de serie, pocos días después de su duelo en Ningbo. Allí ganó Fernandez remontando. Aquí la pregunta es si Mertens ha aprendido a cerrar la puerta que entonces dejó entreabierta.

Fernandez, la tenista que crece cuando el partido se le tuerce

El buen otoño de Fernandez no empezó en Ningbo, sino en Singapur. Allí ganó el título con un repertorio de sustos superados: un partido sereno ante Mirra Andreeva, una remontada contra Maja Chwalinska y bolas de set salvadas frente a Talia Gibson antes de dominar la final. Es una confianza construida en la intemperie, no en un cuadro amable.

Ningbo confirmó el patrón. Contra Mertens fue claramente superada en el primer set, forzó el decisivo y sobrevivió cuando su rival estaba a un saque de la victoria. Ante Alexandrova también perdió la primera manga, empezó a leer mejor su servicio, tomó el mando del juego al resto y su propio saque se volvió mucho menos vulnerable con el paso de los juegos.

En aquella remontada ayudó, eso sí, que Alexandrova se fuera soltando en los errores. Pero Fernandez no se limitó a esperar el derrumbe: sostuvo la presión hasta el final. Es un matiz pequeño, aunque dice mucho de su carácter.

La semifinal ante Bouzkova enseñó su mejor intención y su peor costumbre. Atacó con ángulos afilados, cambios al paralelo y el pie adelantado, aunque ella misma lo resumió sin adornos: «Quizá no el mejor tenis», con demasiados errores que atribuyó a los nervios. Encadenó roturas sin consolidarlas y dejó escapar una ventaja temprana en el segundo set, pero cerró el partido al resto cuando Bouzkova sacaba para alargarlo.

La final contra Rybakina dibujó el límite. El saque y el primer golpe tras el saque de la campeona la empujaron a defenderse. Fernandez tuvo ocasiones al principio y no las convirtió, y una vez Rybakina cogió impulso ya no recuperó la posición en pista. Tampoco conviene olvidar los tropiezos recientes: en Pekín perdió el ritmo al saque ante Kamilla Rakhimova, y en Wuhan, frente a Ostapenko, entregó de inmediato una rotura que acababa de recuperar.

En Tokio arrancó con orden ante la invitada local Himeno Sakatsume: menos errores que su rival y buena gestión de los momentos importantes. Ella habló de velocidad, de fundamentos y de confiar en sí misma bajo presión. La rival, eso sí, no ofreció el examen de las semanas anteriores.

La nube en el horizonte es su brazo izquierdo. Se retiró del dobles de Tokio por un problema en ese brazo, y así figura en el cuadro oficial; su naturaleza, su gravedad y su efecto en individuales no se conocen. A eso se suma la carga acumulada de un Ningbo lleno de sets decisivos, aunque en su estreno japonés no se vio un desgaste evidente.

Su ánimo parece apoyarse en un equipo que habla claro. Fernandez destacó la comunicación con su padre, Jorge, y los consejos tácticos de Eric Hechtman en los momentos importantes. Tras la final dejó una frase de quien encaja el golpe sin dramatizar: «Estamos teniendo un buen final de año. Hay que seguir trabajando duro». Eligió Ningbo antes que defender su título de Osaka, y la apuesta le salió bien.

Mertens, un otoño a ráfagas con una cima muy alta

Lo mejor de Mertens este otoño estuvo muy por encima de su fama de jugadora simplemente regular. En Pekín, la WTA calificó de casi perfecta su victoria sobre Swiatek. Su saque impidió que la polaca presionara al resto, se llevó el tie-break del primer set con autoridad total y cerró el partido al saque sin temblar en un último juego delicado.

Ella lo explicó con sencillez: «A veces simplemente vas creciendo dentro de un torneo». Encaja con su semana en Pekín, que tuvo un comienzo nada plácido. Ante Volynets convirtió una ventaja cómoda en un largo sufrimiento que tuvo que resolver en el set decisivo, y contra Ostapenko también remontó tras ir por detrás en la manga final.

Su victoria sobre Gauff, la primera en seis enfrentamientos, fue mucho más firme en el cierre. Sin embargo, la WTA describió a una Gauff sin energía y con problemas físicos visibles. Conviene pesar ese triunfo con la balanza del contexto.

Después vino el bache. En Wuhan, Snigur tomó la iniciativa con un juego agresivo y Mertens no aprovechó sus ocasiones para reaccionar. Al día siguiente lo aclaró: «Me lesioné durante mi partido de individuales y no pude jugar al cien por cien». No precisó la zona afectada, se borró del dobles y no consta si está del todo recuperada.

Ningbo dejó una herida distinta, la del partido que se escapa con la victoria ya a la vista. Mertens empezó mejor que Fernandez, recuperó una posición ganadora en el decisivo y perdió el control justo al final. La prensa belga habló de oportunidades desperdiciadas, y la duda no es si compite, sino cómo cierra cuando la rival aprieta al resto.

Tokio le ha devuelto algo de calma. Ante la invitada local Moyuka Uchijima, el primer set estuvo igualado hasta una rotura a mitad de manga que supo proteger. En el segundo tomó la iniciativa desde el principio y no dejó que la resistencia rival se convirtiera en remontada.

Llega además con más descanso que su rival. Tuvo una pausa larga entre Ningbo y Tokio, no está en el cuadro de dobles y mantiene la continuidad con su entrenador, Christopher Heyman, a quien dedicó lo de Pekín. Ninguno de esos detalles garantiza por sí solo que esté más fresca.

Lo que pase después del resto decidirá el partido

El duelo central parece claro: el juego al resto de Fernandez contra la capacidad de Mertens para mantener la iniciativa con su saque. La canadiense ha cambiado muchos partidos subiendo la agresividad al resto incluso con su servicio tambaleándose. La Mertens de Pekín demostró que puede cortar ese guion de raíz cuando el saque y el primer golpe funcionan juntos.

No se trata de saber si habrá peloteos largos, sino de quién manda en el golpe siguiente al resto. Si Mertens sirve como ante Swiatek, a Fernandez le costará encontrar grietas. Si el saque belga baja un punto, la zurda tiene el colmillo para morder.

La variedad es el arma que Fernandez afiló en Ningbo. Contra Bouzkova, los ángulos y los cambios de dirección le evitaron estrellarse una y otra vez contra el mismo muro. Parece una ruta lógica ante una rival sólida como Mertens, aunque nada confirma que sea su plan para Tokio.

Tampoco hay que pintar a Mertens como una jugadora pasiva. Ante Swiatek atacó con criterio y ante Uchijima tomó la iniciativa al inicio del set. La incógnita es si mantiene esa ambición cuando Fernandez empieza a alargar sus juegos al resto y a acercarse a una ventaja ya construida.

El único precedente reciente es el de Ningbo, y cada una puede leerlo a su favor. Fernandez sabe que puede remontarle; Mertens sabe que puede ponerse en posición de ganar. Qué pesa más, la confianza de una o la espina de la otra, es de esas cosas que solo se ven con la raqueta en la mano.

El físico es la otra gran duda, y confieso que es la que más me inquieta. Un partido largo examinaría la recuperación tanto como el carácter. Fernandez trae la carga de Ningbo y el brazo izquierdo; Mertens, más descanso y una lesión de Wuhan sin aclarar.

Si el partido se decide pronto, probablemente lo haga el saque de Mertens. Si se alarga y se enreda, entra en el terreno donde Fernandez ha florecido este otoño, siempre que el brazo aguante. Un último aviso: el orden de juego oficial del 27 de octubre no incluía este duelo para el día 28, así que la fecha y la hora exactas siguen sin confirmar.