Rybakina, a una victoria del número 1 de fin de año, frente a una Putintseva que viene de pelear cada partido

En Tokio, el otoño suele llegar con calma, pero el primer partido de Elena Rybakina en la pista dura del Toray Pan Pacific Open trae algo en juego. La número 1 del mundo y primera cabeza de serie debuta tras un bye en segunda ronda, y una victoria le asegura por primera vez el número 1 de fin de año. Enfrente estará Yulia Putintseva, 67 del ranking, que viene de la fase previa y lleva varios días compitiendo en estas pistas.

Rybakina: Ningbo le devolvió el saque, el pie sigue pendiente

Para entender a Rybakina hay que recordar primero su mala semana en Pekín. Ella misma explicó en Tokio que apenas hizo nada después del US Open y que llegó a China cansada física y mentalmente. Aquel torneo dice poco de su nivel actual. Dice mucho más lo que pasó después.

Después llegó Ningbo, aunque el título no fue un paseo. El estreno apenas contó, porque Polina Kudermetova se retiró pronto, y no permitió comprobar si podía sostener el nivel durante un partido entero. Contra Katarzyna Kawa sí hubo prueba: en el segundo set el saque perdió energía, el segundo saque quedó expuesto y las dobles faltas ayudaron a darle la vuelta al partido.

Lo interesante es cómo salió de ese bache. En el set decisivo recuperó la eficacia con el saque, tomó pronto el control y no se refugió en un tenis conservador. «Estoy contenta de haber seguido siendo agresiva en el tercer set y de haber seguido con mi juego», resumió. Ante un problema, su respuesta fue volver a atacar.

La semifinal ante Diana Shnaider fue más trabajosa. Rybakina dejó escapar varias ocasiones de cerrar el primer set y luego perdió el saque cuando servía para ganar el partido. Ninguno de los dos tropiezos se convirtió en una pérdida prolongada del control. Aun así, quedó claro que construir ventajas y rematarlas no siempre van de la mano.

La final contra Leylah Fernandez fue su mejor versión de la semana. Fernandez amenazó el primer juego al saque de Rybakina, pero desperdició esas opciones con errores. Desde ahí Rybakina tomó la iniciativa, y cuando Fernandez buscó la rotura de vuelta en el segundo set, la frenó a base de golpes ganadores. Así ganó su cuarto título del año, el primero como número 1 y su primera defensa exitosa de un título.

Queda el pie, y conviene no esconderlo. Rybakina reconoció en Tokio que la molestia sigue ahí, aunque dice que va «mejorando cada día». Haber completado Ningbo es una buena señal, pero no prueba que esté recuperada del todo. Su objetivo declarado es sumar partidos y llegar preparada a las Finales, para las que ya está clasificada. Gran parte de su equipo, por cierto, la siguió desde casa en Ningbo, sin que eso indique ningún cambio en el banquillo.

Putintseva: mucha resistencia, el reto es cerrar los sets

Putintseva compite como quien no acepta que el partido ya esté decidido. En Ningbo cayó en dos sets ante Shnaider, pero el marcador no cuenta toda la historia: tuvo bolas de set en ambas mangas. No se limitó a aguantar en pista esperando el acelerón de la rival. Se ganó opciones reales y no supo convertirlas.

En Tokio ha tenido que pelear desde el primer día. En la previa perdió el primer set contra Sayaka Ishii y tuvo que remontar. Ya conoce estas condiciones, aunque a base de esfuerzo, no de un rodaje plácido.

Su mejor carta de presentación es la victoria ante Maria Sakkari. Ganó el primer set, perdió el segundo y, en lugar de dejarse arrastrar por la reacción de la griega, se hizo con el set decisivo tras un partido largo. Es una prueba clara de que sabe recomponerse mentalmente cuando el partido se le complica. Las crónicas, eso sí, no permiten afirmar que jugara un tenis especialmente limpio.

Hay un detalle de calendario que se pasa fácilmente por alto. El orden de juego la situaba el 28 de octubre en el cuadro de dobles junto a Liudmila Samsonova, así que el día entre sus partidos individuales no tiene por qué haber sido de descanso. No se reportan lesiones, pero entre la previa, los individuales y el posible dobles, ya acumula bastante carga.

La clave está en el saque de Rybakina

Reducir este partido a la potencia contra la defensa sería quedarse corto. Lo decisivo será la salud del saque de Rybakina. Ante Kawa se vio lo rápido que se le escapa el control cuando el servicio pierde energía; ante Fernandez, lo contrario. Para Putintseva, el objetivo no es tanto alargar los peloteos como obligar a Rybakina a jugar el primer golpe tras el saque una y otra vez.

A Putintseva no le basta con generar opciones al resto: tiene que convertirlas antes de que Rybakina vuelva a imponer el primer golpe. En Ningbo demostró que sabe llegar a posiciones de set ante rivales fuertes. Aquí tendrá que rematar esas ocasiones. Las oportunidades que no se convierten no inquietan a una número 1.

Tiene lógica que Putintseva varíe profundidades y direcciones para obligar a Rybakina a golpear en movimiento, y así poner a prueba ese pie. Lo que no tiene base es dar por hecho que la kazaja está limitada. Nada de lo publicado indica que no pueda defenderse ni aguantar un partido largo. Explorar la molestia es una cosa; pensar que va a ceder sola es otra muy distinta.

Tampoco conviene dar por segura ninguna ventaja en el marcador. Rybakina sufrió para cerrar ante Shnaider y Putintseva no aprovechó sus bolas de set contra la misma rival; las dos mostraron después que saben recuperarse. Más que etiquetas de jugadora fiable o frágil, contará cómo resuelva cada una el siguiente juego importante. Tampoco merece la pena buscar ventajas psicológicas en enfrentamientos antiguos.

Si el partido se alarga, cada una tendrá su motivo de preocupación. Putintseva acaba de rendir muy bien al final ante Sakkari, pero arrastra carga de trabajo. Rybakina transmite confianza en ataque, aunque su pie sigue en observación. Confieso que no sé cuál de las dos cosas pesará más. Lo que sí parece claro es que el partido depende sobre todo de la raqueta de Rybakina, y de si su saque mantiene la autoridad que mostró en Ningbo.