Shelton contra Kovacevic: el cabeza de serie busca el primer golpe que se le escapó en otoño

Basilea abre su cuadro con un duelo de primera ronda que parece sencillo en el papel y no tanto en la letra pequeña. Ben Shelton, primer cabeza de serie y número 4 del mundo, debuta en pista cubierta ante Aleksandar Kovacevic, 84 del ranking, que entra como lucky loser tras perder en la última ronda de la previa. La intriga está en saber qué Shelton se presenta: el del verano o el de un otoño que le ha costado más de lo esperado.

Shelton, el techo del verano y un otoño con niebla

El US Open sigue siendo la mejor prueba de lo que Shelton puede llegar a ser. En la semifinal ante Frances Tiafoe perdió el primer set y, en lugar de encogerse, reorganizó el partido hasta llegar a la final. Aquella remontada habla de una confianza que no se rompe con el primer golpe, pero pertenece a septiembre, no a esta semana.

Después llegó el frío. En la Copa Davis, Jiri Lehecka le rompió el saque pronto en cada set y le obligó a perseguir el marcador en lugar de imponer su ritmo. Luego vino la retirada de Tokio por un problema en el hombro, y una frase sincera: «Mi cuerpo no estaba listo», reconoció, aludiendo también al jet lag y a la falta de preparación.

En Shanghái hubo de todo. Ante Daniel Altmaier mostró hambre y carácter, aunque un comienzo cómodo se convirtió en un final mucho más apretado de lo previsto. Fue una señal de que la competitividad seguía ahí, pero no el inicio de una racha limpia.

El partido con Arthur Gea es el diagnóstico más útil. Gea neutralizó su primer saque y estuvo afilado cuando subía a la red; Shelton recuperó una rotura en contra en el primer set y se adelantó en el segundo, pero no consolidó ninguna de las dos ventajas y cedió los dos tie-breaks. Su explicación fue directa: los restos profundos le negaron la bola corta que necesita para atacar. «Me superó. Jugó mejor que yo», admitió.

Lo bueno es que el juego de red no ha desaparecido: contra Gea también firmó buenas acciones en la zona delantera. El problema no es rematar, sino fabricarse la ocasión de hacerlo. Llega además sin la presión de la clasificación, porque su plaza en Turín quedó confirmada el 18 de octubre, y con un descanso tras Shanghái. Que el hombro esté plenamente bien no consta; habrá que mirarlo en los primeros juegos.

Kovacevic, un saque que merece más crédito que sus resultados

Kovacevic encadena derrotas, pero ninguna ha sido un paseo para su rival. En Shanghái se llevó el tie-break del primer set ante Matteo Berrettini y después perdió el hilo, sobre todo en la fase central del partido. Es un patrón que invita a la prudencia: empezar bien no equivale a tener el partido bajo control.

En Almaty plantó cara a Stefanos Tsitsipas en un duelo a tres sets. Tuvo oportunidades en un primer set muy largo que se le escaparon, reaccionó en lugar de hundirse y forzó el set decisivo, donde Tsitsipas acabó imponiéndose. Lo interesante vino después: el griego dijo que Kovacevic «sacó excepcionalmente bien», que restarle fue frustrante y que ha mejorado mucho en los últimos meses.

La pista más fresca es la de esta misma semana. En la última ronda de la previa de Basilea cayó ante Giovanni Mpetshi Perricard, que parece haber recuperado su mejor nivel, en un partido decidido en tie-breaks. Fue una derrota estrecha en un duelo de sacadores, no una prueba de que el pabellón le quede grande.

Esa repesca como lucky loser le da algo que Shelton no tiene: ya conoce la pista y ha competido en estas condiciones. Si la segunda oportunidad le libera o le pesa es otra cuestión, y nada de lo que ha dicho permite saberlo. Tampoco consta ninguna lesión, aunque llega con el trabajo de la previa ya en las piernas.

La batalla está en la profundidad del resto

No hay ningún duelo previo entre ambos, así que la lectura pasa por la forma reciente. Y esa forma señala un punto concreto: la profundidad del resto. Gea enseñó que tocar el saque de Shelton no basta; hay que devolverlo lo bastante largo como para que no pueda dar un paso adelante y atacar el primer golpe tras el saque.

Que Kovacevic sea capaz de restar con esa profundidad es una pregunta abierta, no una virtud demostrada. Shelton, por su parte, tiene una ruta clara como zurdo ante el revés a una mano de su rival: abrir la pista con el saque y castigar el hueco. El plan existe, pero su eficacia dependerá de la colocación del saque y de la calidad de la primera respuesta del estadounidense.

Del otro lado de la red, Shelton tendrá que restar a un saque que hoy está en buena forma. Ante Kovacevic quizá le convenga más devolver bolas largas y jugables en los saques asequibles que buscar el resto espectacular. La red le sigue ofreciendo una salida, siempre que suba con la bola de ataque y no a la fuerza desde posiciones neutras.

Las últimas semanas de ambos comparten un mismo dibujo: tie-breaks, remontadas que no se consolidaron y saques que mantenían vivos los partidos sin llegar a decidirlos. En una pista cubierta, sin viento ni sol que alteren el guion, esos detalles pesan todavía más. El partido puede depender de quién sostiene un cambio de inercia en lugar de devolverlo al juego siguiente.

Habrá que fijarse en tres cosas desde el principio: si Shelton consigue bolas cortas o se ve obligado a construir desde atrás, si el buen saque de Kovacevic viene acompañado de presión al resto y si el hombro del cabeza de serie aguanta sin quejas el esfuerzo de sacar una y otra vez. Nada de eso está decidido de antemano, y eso es precisamente lo que hace interesante este estreno.