Medvedev y Alcaraz, una semifinal en Viena entre la resistencia y la chispa

La semifinal del Erste Bank Open de Viena enfrenta este sábado, 31 de octubre, en pista cubierta, a Daniil Medvedev, tercer cabeza de serie y número 5 del mundo, con Carlos Alcaraz, segundo cabeza de serie, invitado por la organización y número 3. Los dos ya tienen asegurada su plaza en Turín, así que la clasificación no pesa. Lo que se decide es otra cosa: quién de los dos consigue sostener su mejor tenis durante un partido entero, algo que ninguno ha logrado del todo esta semana.

Medvedev, el hombre que siempre encuentra el camino de vuelta

Medvedev llega a Viena con el otoño más brillante de su temporada. Ganó en Hangzhou ante Rublev con un saque convertido en arma de control, y después defendió el título de Almaty ante Basilashvili. Era la primera vez en su carrera que revalidaba un trofeo, una confirmación nueva para un jugador que ya lo había vivido casi todo.

Esa racha tiene matices. En Shanghái perdió el hilo del segundo set ante Paul y tuvo que rehacerse en el decisivo. Ante Jódar, con humedad, acabó encorvado y apoyado en la raqueta, y reconoció que el rival había restado mejor y aguantado mejor el esfuerzo. Su fortaleza de este otoño ha sido levantarse, pero casi siempre ha tenido que levantarse de algo.

Viena ha repetido el mismo dibujo. Ante Mérida empezó lento y fue muy por detrás en el primer set, y él mismo lo atribuyó a saltar de las condiciones de Almaty a las de Viena casi sin preparación. Contra Norrie, el británico mandó desde el principio, volvió a escaparse en el set decisivo y llegó a sacar para ganar el partido.

Medvedev salvó entonces un punto de partido con un passing paralelo ante un Norrie que subía tras su primer saque. Fue una respuesta valiente, no una espera a que fallara el rival. Después rompió, mantuvo el saque y dominó el tie-break con autoridad.

En cuartos, ante Mannarino, se le vio más dueño de los peloteos. Habló de incomodar al rival en intercambios largos, de apretar un poco más y de encontrar mejores golpes ganadores. Su resumen fue sencillo: «Hay que estar listo para jugar peloteos largos».

Físicamente no hay lesiones. «Me siento bien físicamente, en cierto modo», dijo antes de llegar, aunque avisó de que el viaje y la falta de descanso complicarían la semana. Lo que preocupa es la fatiga acumulada, sobre todo después del esfuerzo contra Norrie. En su banquillo está Andrey Golubev, que sigue a su lado hasta final de temporada tras un periodo de prueba.

Su confianza es alta, pero con los pies en el suelo. Tras Almaty dijo que tendrá sus opciones ante «básicamente cualquier rival», y admitió a la vez que un contrario puede firmar un partido excepcional, como hizo Jódar. La descalificación de Pekín, por un pelotazo involuntario a un espectador, queda como un episodio del que pidió disculpas. No parece haber marcado su estado de ánimo.

Alcaraz, chispazos de genio en busca de continuidad

Alcaraz llega a Viena reconstruyéndose. Volvió de una interrupción en su temporada con dudas y las despejó en parte ganando en Tokio ante Lehečka, aunque admitió no haber jugado su mejor tenis en toda la semana. Lo valioso de aquel título fue que encontró soluciones, más que el nivel de su juego.

Shanghái le recordó que el camino no es recto. Bergs sacó y atacó con convicción, le negó los peloteos cómodos y le ganó el tie-break final. El rival mereció el triunfo, pero Alcaraz también perdió claridad, obsesionado con el bote irregular de la bola. Samuel López le pidió más liftado de revés, menos cortado y una consigna directa: «Ve a la red, sé valiente».

En Viena, ese consejo se ha visto en pista. Ante Khachanov remontó una rotura en contra en cada set, y él mismo reconoció que se precipitó y arriesgó de más al intentar cerrar. Recuperó la calma y jugó bien el tie-break. La duda al cerrar existió, pero no le arrastró.

Contra Basilashvili alternó su mejor tenis con un bajón evidente. Dominó el primer tramo, regaló errores al saque a mitad del segundo set y admitió: «Le dejé volver al partido». Se salvó en un tie-break largo con una dejada y un passing de revés a la carrera. Antes había desperdiciado ocasiones sencillas y su derecha ya no era tan fiable.

En cuartos, Paul le restó bien y le inquietó en varios juegos al saque. Alcaraz contestó con variedad: dejadas, saques agresivos, subidas a la red e incluso un saque y volea con segundo saque frente a un punto de rotura. Ganó en dos sets, el segundo resuelto con un tie-break en el que su derecha mandó mientras se acumulaban los errores de revés de Paul.

Él mismo dice que le gusta su tenis, pero que le falta ritmo de competición. Tras Paul confesó sentirse menos seguro desde el fondo que el día anterior, aunque en los momentos de presión fue más contundente que en su propio diagnóstico. No hay lesiones nuevas. Dice sentirse fresco por haber jugado menos de lo habitual, y la frescura y el ritmo no son lo mismo.

El ambiente le acompaña. Su entrenamiento con Dimitrov llenó las gradas, y él elogió el estadio lleno en su debut, aunque al principio la música de los cambios le pareció demasiado alta. Su equipo, con López al frente, celebró con entusiasmo sus improvisaciones en la red ante Paul. Se le ve en un banquillo animado y contento.

Aplanar el partido o romperlo: ahí se decide Viena

El cruce enfrenta dos ideas del tenis. Medvedev quiere incomodar, alargar los peloteos y tomar el mando cuando el rival se descoloca. Alcaraz, cuando el intercambio no le conviene, lo cambia por completo con dejadas, aproximaciones y voleas. La pregunta es si Medvedev puede mantener esa profundidad incómoda sin ofrecerle a Alcaraz una invitación a subir.

El País apuntaba esta semana la receta contra Alcaraz: «aplanar el partido», llevarlo a patrones repetitivos y poco vistosos que pongan a prueba su concentración. Encaja con el tenis de Medvedev, pero es un análisis de la prensa, no un plan anunciado por el ruso. Sería algo así como invitar a un poeta a rellenar formularios durante dos horas.

El saque importa por lo que pasa después, en el primer golpe tras el saque. Medvedev ha ganado puntos baratos con su servicio este otoño. Alcaraz ha sufrido ante buenos restadores como Paul y ha respondido con colocación y subidas a la red para no quedar atrapado en el fondo. Esas primeras decisiones de cada punto pesarán más que el duelo clásico entre saque y resto.

Las condiciones también cuentan. Medvedev necesitó tiempo para adaptarse a la pista y Alcaraz, que elogió la superficie, advirtió que las bolas se ponen muy peludas con el uso y cuesta generar potencia. Conviene vigilar quién fuerza la aceleración cuando la bola no responde. Nada indica con certeza que estas condiciones favorezcan a uno de los dos.

El precedente más reciente es de esta temporada y lo ganó Medvedev. Le recuerda que sabe hacerle daño a Alcaraz, aunque no le da ninguna ventaja psicológica automática en otra pista y con otras condiciones. Los tie-breaks recientes de ambos tampoco son comparables: lo que importa es cómo llegó cada uno a ellos.

Al final, la clave es la continuidad. Medvedev ha empezado lento casi siempre en Viena y habrá que ver si sus piernas aguantan la profundidad tras los intercambios largos. Alcaraz tiene que mantener ideas claras de ataque después de fallar una ocasión, algo que no siempre ha logrado esta semana. Uno se ha hecho fuerte volviendo y el otro brilla a ratos, y cuesta saber cuál de esas dos virtudes pesará más este sábado.