Khachanov contra Alcaraz en Viena: el superviviente ante el campeón que busca su compás

El Erste Bank Open de Viena arranca con un partido de primera ronda que en otro cuadro se jugaría el viernes. Carlos Alcaraz, número 3 del mundo, segundo cabeza de serie y presente en el cuadro gracias a una invitación, debuta el 27 de octubre en pista cubierta ante Karen Khachanov, número 24. Ninguno ha jugado todavía en el torneo. La intriga está en quién llega mejor: el ruso, que viene de semanas de partidos al límite, o el español, que dice sentirse confiado pero reconoce que le falta competición.

Khachanov, el hombre que aprendió a no rendirse en el set decisivo

Karen Khachanov vive un otoño de los que cambian la mirada sobre un jugador. En el US Open se vio un renacer genuino: tenis de fondo contundente ante Félix Auger-Aliassime y paciencia para resistir el examen largo de Learner Tien. En Shanghái, la LTA ya lo situaba entre los jugadores en mejor forma del circuito.

El partido ante Arthur Fery en Shanghái resume bien su momento. Fery lo incomodó con subidas a la red y toque, y Khachanov se vio por detrás en el set decisivo y en apuros al saque. En lugar de encogerse, ganó el tie-break final con un drive invertido, un revés incisivo y un saque sin respuesta.

En Almaty la historia tuvo más sombras. Contra Tomáš Macháč dominó al principio, pero el checo empezó a tomar la bola pronto y a quitarle tiempo. Khachanov salvó varias bolas de partido en el set decisivo y en el tie-break, y lo resumió así: «Me llevó al límite. Me quedé ahí; sobreviví».

Un día después cayó ante Alexander Bublik, también en un tie-break decisivo. Ganó el primer set con una rotura tardía, pero luego apenas inquietó el saque del kazajo y se limitó a mantener el suyo. Bublik admitted que «pudo haber ido para cualquier lado». No fue un hundimiento, pero dejó al descubierto lo que le cuesta abrir distancia al resto cuando el rival saca con precisión y manda en el primer golpe tras el saque.

Físicamente no consta ninguna lesión. Lo que sí pesa es la carga: Macháč y Bublik fueron dos partidos largos y emocionalmente intensos en días seguidos. Puede quedar algo de cansancio, aunque nada indica que llegue agotado, y su forma de sostener el nivel en los finales apretados invita a pensar lo contrario. Sus objetivos para este tramo final son ganar más títulos y batir con más frecuencia a la élite. Viena y París cierran su calendario.

Alcaraz, con la confianza de vuelta y el reloj todavía desajustado

Carlos Alcaraz no llega ni en su mejor versión ni en crisis, y conviene no forzarlo hacia ninguno de los dos extremos. En Tokio revalidó el título ante Jiří Lehečka en una final que empezó torcida: perdió su primer juego al saque y regaló errores impropios de él. Después subió la intensidad, se apoyó en el revés y en una dejada oportuna en el tie-break, y terminó el partido con autoridad.

Él mismo matizó aquel título. Dijo que la final fue su partido más regular de la semana y admitió que en los días anteriores había tenido que buscar soluciones sin su mejor tenis. El trofeo le devolvió confianza, pero no demuestra que su nivel habitual vuelva ya solo, de un partido a otro.

Shanghái empezó con buena cara. Tras un debut cómodo ante Juan Manuel Cerúndolo, Alcaraz dijo que la pista era muy rápida y que eso le gustaba, lo que desmonta la idea fácil de que las pistas veloces le incomodan. Luego llegó Zizou Bergs, que sacó de maravilla y aprovechó las condiciones.

Ante Bergs, Alcaraz no logró imponerse en los intercambios de saque y resto. Aun así recuperó la rotura cuando el belga sacaba para cerrar el partido y forzó el tie-break, pero ahí se le escapó. Se quejó del bote irregular y de haber perdido el tacto con la bola. Samuel López le pidió desde la grada menos cortado, más liftado hacia el revés del rival y más segundos saques al cuerpo, señal de que el problema estaba en el ritmo de los peloteos y la protección del saque.

Viena no estaba en sus planes: el aplazamiento de una exhibición en Arabia Saudí le abrió la semana y la organización se movió rápido para ficharlo. Sus palabras del 26 de octubre lo dicen todo: «Necesito competición», torneos y ritmo para volver a su mejor nivel, aunque también se declara contento y confiado con su juego. Ha entrenado con Grigor Dimitrov, se le ha visto relajado en la Ópera Estatal junto a Alexander Zverev y tiene por delante la Copa Davis. No hay lesiones nuevas.

Primer golpe contra variedad: dónde se decide el estreno

Las previas apuntan a la adaptación a la pista y a la variedad. Khachanov se siente cómodo bajo techo, mientras que el dominio de Alcaraz en pista cubierta es menos rotundo. Al español le conviene descolocarlo con agresividad desde el fondo y cambios de ritmo, en lugar de dejarle intercambios previsibles.

En el historial, Alcaraz parte con la tranquilidad de quien ya sabe cómo resolver este cruce. Pero los partidos son cada vez más disputados, y Khachanov no saldrá a la pista dándose por vencido. Es un rival del que cuesta más despegarse que hace un tiempo.

La primera clave es el saque de Khachanov. Le ha servido para salvar juegos comprometidos, pero ante la variedad de Alcaraz necesitará algo más: sacar y quedar bien plantado para atacar con el drive, no empezar cada punto defendiéndose. Si lo deja cómodo y equilibrado, el ruso pega con mucha decisión.

La segunda es el resto de Alcaraz. Bergs mostró lo que pasa cuando un rival empieza los puntos en ventaja una y otra vez: el español no consigue desplegar su tenis. Khachanov no juega como el belga, pero esa debilidad reciente sigue siendo un aviso válido.

La tercera está en los primeros juegos. Alcaraz suele arrancar con dudas y arreglarlas sobre la marcha, como en Tokio, aunque en Shanghái el arreglo no le devolvió el control. Lo que más dirá del partido es lo pronto que ajuste la colocación del saque y la altura de sus peloteos. En cambio, sus mejores golpes sueltos dirán bastante poco.

Fery con la red y Macháč con la bola tomada pronto ya demostraron que a Khachanov le molesta tener que reajustarse una y otra vez. Esa es la grieta que buscará Alcaraz con alturas, velocidades y posiciones distintas. Si el partido llega igualado al final, la historia reciente del ruso enseña que pocas decisiones de ataque lo resuelven todo, y que él sabe asumirlas.

El público llenará la pista por Alcaraz: la organización tuvo que abrir más localidades de pie para su debut. Eso no garantiza que el apoyo vaya siempre a un lado, y Khachanov ha contado que el aliento de la grada le da energía. Al final, el duelo enfrenta a un jugador con muchos partidos encima y a otro que confía en encontrar el ritmo jugando. Cuesta decir cuál de las dos cosas pesará más.