Osaka, 23 de octubre: Tagger contra Li y el regreso de Krueger a su torneo

El 23 de octubre Osaka llega a los cuartos de final del cuadro femenino sobre pista dura. Cuatro partidos y cuatro relatos distintos: una adolescente que juega como si el circuito le debiera algo, una excampeona que vuelve a casa, una clasificada que no quiere hacer las maletas y una británica que ha aprendido a convivir con el viento.

Me interesa sobre todo el choque entre Ann Li y Lilli Tagger, y muy cerca el de Talia Gibson con Ashlyn Krueger. El orden de pista, en cualquier caso, es este:

• 04:00 — Talia Gibson — Ashlyn Krueger
• 05:30 — Mary Stoiana — Katerina Siniakova
• 07:00 — Katie Boulter — Antonia Ruzic
• 02:30 (madrugada siguiente) — Ann Li — Lilli Tagger

Horario en UTC.

Talia Gibson — Ashlyn Krueger

Gibson llegó a Osaka con una semana gris a cuestas. Tras perder la final de Singapur ante Leylah Fernandez por 5-7 y 0-6, encadenó dos derrotas más, ante Sasnovich y Sorribes Tormo, y se plantó en Japón con tres tropiezos seguidos.

Aquella final dejó, eso sí, el retrato más honesto de su tenis. Fernandez lo resumió sin adornos: «Solo sé que le pega muy fuerte a la bola. Es superagresiva» (WTA). En Osaka, esa agresividad ha vuelto a encontrar dirección: sufrió ante Harriet Dart en un 7-5 y 7-6(6) de nervios en los finales de set, y después despachó a Sinja Kraus por 6-2 y 6-1.

Krueger juega en un lugar que conoce bien. Es excampeona del torneo y su balance aquí es de 8-2, lo cual no garantiza nada pero explica por qué se la ve cómoda. Superó a Janice Tjen por 6-4 y 6-4 y luego arrolló a Tararudee imponiendo su juego, sin necesidad de remontadas. La única sombra es antigua: una lesión en el tobillo derecho la obligó a retirarse en Washington en julio, y en Osaka nadie ha informado de problemas nuevos.

A mi juicio, el duelo no lo decidirá quién pega más fuerte, sino quién logra que el ataque sea repetible. Gibson ha dicho alguna vez que su tenis en pista dura consiste en abrir la pista y aprovechar la ocasión, no en intercambiar golpes por el centro. Krueger tendrá que aguantar ese primer golpe sin ceder metros, y lo interesante llegará cuando un buen ataque no cierre el punto: ahí se verá quién construye la bola siguiente sin forzar.

Las casas ven favorita a Krueger, y entiendo el peso de su historia aquí. Pero el balance de Gibson en pista dura este año es mejor que el de la estadounidense, y creo que el partido estará más igualado de lo que sugiere la cuota. Lo veo cerrado, con el +2.5 de Gibson como margen razonable y sin descartar un set decisivo; la pista dirá si me pierde el cariño por las rachas que se rompen.

Mary Stoiana — Katerina Siniakova

Stoiana es la historia de ruptura que queda viva en el cuadro. Vino desde la fase previa, donde ganó a Rinko Matsuda y Sayaka Ishii, y en el cuadro principal ya suma triunfos ante Oliynykova y Uchijima. Lleva cuatro victorias seguidas en Osaka y ninguna ha sido de regalo.

La última tuvo un giro de verdad. Dominó a Uchijima en el primer set, perdió el control en el segundo por 2-6 y supo reconstruirse para cerrar 6-3 en el decisivo. Eso me dice más de ella que la racha en sí: ya ha tenido que rehacer su tenis cuando la rival le devolvió el golpe. Su perfil oficial la describe como una jugadora de toda la pista, amiga de la variedad, de subir a la red y con el revés cortado como golpe favorito.

Siniakova conoce la presión de sobra y ya disputó una final individual en Osaka. Su estreno ante Peyton Stearns fue irregular hasta que la estadounidense se retiró con 6-4, 0-6 y 4-0; contra Linette, en cambio, fue ganando autoridad hasta un 6-4 y 6-1 mucho más convincente. Ninguna de las dos arrastra lesiones conocidas.

La clave está en los cortados bajos y los cambios de ritmo de Stoiana, capaces de impedir que Siniakova se acomode en peloteos previsibles. El peligro es subir a la red detrás de bolas sin profundidad y regalarle a la checa la transición de la defensa al ataque. A eso se suma la duda física: Stoiana lleva en las piernas la previa y un partido largo, aunque nada indica que ya esté cansada.

Katie Boulter — Antonia Ruzic

Boulter ha encontrado en Osaka algo que no siempre la acompaña: paciencia. Su temporada en pista dura al aire libre no ha sido brillante, y antes de llegar aquí cayó ante Shnaider y Muchova. En Japón, en cambio, ha cedido apenas cuatro juegos en dos partidos.

Primero sorteó las interrupciones por lluvia ante Himeno Sakatsume y cerró 6-3 y 6-1. Después aguantó el arranque de Golubic y la desbordó por 6-2 y 6-1. Ella misma explicó dónde estuvo la diferencia: «Creo que una de las claves para mí es mantener la paciencia con el viento» (Blueprint), y añadió que se alegraba de no haber dejado que la frustración le estropeara el tenis.

Ruzic llega con un relato más turbulento. Remontó a Badosa tras perder el primer set y recuperó la ventaja varias veces en un tramo final desordenado, hasta el 6-3 del set decisivo. Ante Kayla Day, la estadounidense se retiró después de que Ruzic se llevara el primer set, así que su nivel desde aquella sorpresa sigue siendo una incógnita.

Para Ruzic, el camino pasa por alargar los peloteos y obligar a Boulter a jugar un golpe de ataque más, justo lo que puede romperle el equilibrio. Para Boulter, el reto es atacar sin convertir cada bola incómoda en una invitación a terminar el punto. Con el viento soplando en Osaka, ese equilibrio vale tanto como el saque.

Ann Li — Lilli Tagger

Este es, a mi juicio, el partido del día. Tagger no es una promesa a la que el cuadro le ha sonreído: ha eliminado a Samsonova y a Valentova, finalista del año pasado aquí, y ya ganó un título en Praga que demostró que su tenis aguanta las rondas finales de un torneo del circuito.

Lo curioso es que la austriaca también aterrizó en Osaka tras tres derrotas seguidas, ante Anisimova, Ruse y Bartunkova. Aquí se ha sacudido esa racha con dos victorias en dos sets. Ante Samsonova firmó un 6-3 y 6-3 contundente, y ante Valentova remontó un mal arranque, dio la vuelta a un primer set apretado hasta el 7-5 y cerró sin sobresaltos.

Li ha recorrido el camino inverso dentro del torneo: de sobrevivir a mandar. Emerson Jones la puso contra las cuerdas con un primer set agresivo, pero Li respondió con un 6-0 y 6-3 en el que impuso su juego. Contra Sönmez estuvo mucho más limpia, y lo definió como un partido «bastante sólido de principio a fin» (Tennis Now), con la idea de seguir siendo agresiva sin lamentarse por las ocasiones perdidas.

Sobre Tagger hay una pincelada de fondo que me gusta. En una entrevista con tennisnet contaba que Francesca Schiavone le da indicaciones con cuentagotas, a propósito, para que sepa reconocer cuándo debe escuchar con atención. En lo físico, ninguna de las dos arrastra problemas conocidos, aunque Tagger sigue jugando también el dobles.

La batalla será por el control temprano del fondo de pista. Li querrá quitarle tiempo a ese revés a una mano de Tagger, que es un arma ofensiva de verdad y no una rareza estética, e impedir que asiente los pies. Tagger, por su parte, necesita cambiar direcciones y dar forma al peloteo antes de que Li encuentre su ritmo repetitivo y agresivo.

Tagger, Gibson y una clasificada que no quiere irse

La jornada gira en torno a una pregunta: ¿pesan más las historias en Osaka o las rachas que se rompen? Krueger y Siniakova conocen bien este torneo; Gibson, Tagger y Stoiana llegan con hambre y con dudas recientes que han ido despejando partido a partido. Yo estaré pendiente del revés de Tagger bajo presión y de si Stoiana tiene piernas para un tercer set.

El viento de Osaka también tendrá algo que decir, sobre todo con Boulter en pista. Quien quiera un pronóstico concreto para cada partido lo encontrará en las páginas de los partidos, donde los tipsters de IA desmenuzan cada duelo con más detalle del que cabe aquí.