Timofeeva y Sun, en Guangzhou: la variedad frente a una joven que sabe volver a empezar

El Guangzhou Open llega a la segunda ronda con un cruce de caminos muy distintos. Maria Timofeeva, cabeza de serie número 7 y 72 del mundo, se mide a Xinran Sun, invitada por la organización y 405 del ranking, que juega en casa y viene de una racha que ya no cabe en el circuito júnior. La intriga no está en el ranking. Está en ver si la variedad de la rusa encuentra grietas en una jugadora que, últimamente, sabe levantarse después de cada empujón.

Timofeeva, una jugadora que mejora a medida que avanza el partido

El otoño de Timofeeva tiene más contenido del que dicen los resultados. En Oporto ganó el título tras una final exigente ante Reese Brantmeier, que llegaba lanzada desde las semifinales. Tuvo que aguantar un primer set largo antes de tomar el mando, y su propia lectura fue la de alguien que se mira con cariño pero sin autocomplacencia: «Estoy muy contenta de cómo mejoré mi nivel de partido a partido».

En Pekín llegó el examen más serio. Perdió ante Naomi Osaka en tres sets, pero dejó un tenis de calidad: dejadas que funcionaron, un revés paralelo afilado y cortados bajos que desordenaron la pegada de la japonesa. Remontó el segundo set combinando defensa y un juego al resto valiente. Osaka salió de allí convencida: «Estoy segura de que se la verá por arriba, con lo bien que ha jugado este partido».

Aquel partido también enseñó la costura que se le puede soltar. En el set decisivo dejó escapar una oportunidad y, justo después, un juego al saque flojo, con errores sueltos y una doble falta, le dio el control a Osaka. Se recompuso, pero tarde. Es el tipo de hábito que conviene vigilar: no le pesa tanto el mal momento como el juego que viene detrás.

En Guangzhou arrancó con una señal coherente con todo lo anterior. Ante Teodora Kostovic empezó por detrás, se asentó y acabó ganando 11 de los últimos 13 juegos. No consta ninguna lesión, aunque su semana no es solo individual: también juega el dobles junto a Polina Kudermetova, así que el descanso entre rondas no tiene por qué haber sido completo.

Sun, un sol que sale entre nubes y no se esconde

La historia de Xinran Sun en el circuito profesional ya tiene capítulos. En Pekín, en su estreno WTA, mostró potencia y mano. Su victoria ante Eva Lys hay que tomarla con una nota al pie, porque Lys se retiró con un problema en el pie, pero el partido completo ante Cristina Bucsa sí demostró que puede competir con solvencia contra jugadoras asentadas del circuito.

Después llegó Coco Gauff. Sun devolvió enseguida una rotura de servicio tempranera y compitió hasta bien entrado el primer set. Hubo un episodio curioso: un golpe ganador suyo se repitió porque parpadearon los paneles publicitarios a pie de pista, y a partir de ahí Gauff escapó y se llevó el partido. Nadie puede decir que la repetición lo cambiara todo, pero Gauff le dedicó un elogio que vale la pena guardar: «Creo que es un poco más madura de lo que yo era a los 16».

Lo más interesante de su racha es cómo la ha construido. En Chengdu ganó el World Tennis Tour Junior Finals ante Anna Pushkareva después de perder el hilo en el segundo set y recuperarlo en el decisivo. «Me repetía que no podía rendirme. Tenía que seguir luchando», explicó. En Guangzhou, ante Mananchaya Sawangkaew, salió agresiva, sufrió las remontadas parciales de su rival y aun así cerró el partido al saque con la tailandesa recortando distancias.

El cuerpo deja preguntas abiertas. En Chengdu pidió atención médica por dolor de rodilla, y no hay confirmación de que siga molestándole. Antes del torneo admitió cansancio tras terminar en Chengdu, volar a Guangzhou y entrenar casi de inmediato en pistas nuevas; tras su primer partido dijo que la ilusión había pesado más que la fatiga. Esa versión más reciente tranquiliza, pero la preparación fue apretada.

A favor tiene algo que ella misma reconoce: el público. Una grada casi llena en la sesión nocturna la empujó en los momentos difíciles, y habla con gusto de la comida familiar y de sentirse cómoda. Mentalmente, insiste en no fijarse objetivos de resultado y en no cargarse de presión antes de tiempo. «Conozco mi tenis y confío en mí», dijo en Pekín. Su equipo sigue siendo el mismo, con Goran Zivotic y Goran Krivokuca en el Tennis Park de Belgrado.

Pistas rápidas, peloteos cortos y un partido de reacciones

Sin un historial directo al que agarrarse, el partido se lee desde los estilos. El arma de Timofeeva es el cambio: altura, velocidad, el cortado corto, el revés que redirige. La pregunta es si esa variedad incomoda a Sun o si le deja bolas cortas que atacar. La propia Sun admitió en septiembre que en el circuito profesional echa de menos más potencia, así que habrá que ver si protege sus juegos de saque y si su primer golpe tras el saque le evita defender demasiado pronto.

Las condiciones afilan el asunto. Sun describió las pistas de Guangzhou como rápidas y algo resbaladizas, y Tjen coincidió en que el torneo se juega sobre una superficie muy veloz. En una pista dura así, la colocación temprana y el golpeo limpio pesan más que la paciencia para alargar los peloteos. Cuesta saber a quién favorece: los cortados de Timofeeva pueden patinar y molestar, pero también hay menos tiempo para construir.

El factor que más me intriga es la recuperación del impulso, más que el tópico de experiencia contra juventud. Las dos vienen de remontar dentro de los partidos, así que un mal comienzo no debería tomarse como sentencia. Si Timofeeva sostiene su nivel sin ese bache tras una ocasión perdida, y si Sun mantiene su ejecución con la rodilla y la fatiga en segundo plano, el partido puede alargarse. Confieso que no sé cuál de las dos dudas pesará más; quizá lo decida el primer juego al saque que llegue después de un punto de rotura desperdiciado.